《永樂大典》是一部被《不列顛百科全書》稱為「世界有史以來最大的百科全書」的集中國古代典籍於大成的類書，全書共22,877卷，11095冊，約3.7億字，匯集了古今圖書七八千種，囊括了經，史，子，集，天文地理，陰陽醫術，佔卜，釋藏道經，戲劇，工藝，農藝，涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。
該書初名《文獻大成》，後明成祖朱棣親自撰寫序言，並賜名《永樂大典》。
《永樂大典》的修撰，彰顯了永樂盛世的經濟繁榮，要知道，修這樣一部史無前例的巨無霸型類書，其花費完全不下於投入一場戰爭。據史料記載，朱棣為修撰《永樂大典》，投入了大量的精力、人力和財力，編撰隊伍高達3000餘人。
該書從永樂元年（1403年）開始修撰，直到永樂六年才全部修撰並抄寫完畢，歷時六年，期間一共花費多少錢，雖然史書上並無記載，但可以確定的是，如果不是盛世王朝，絕對承受不起這樣巨大的文化投資。
只可惜，這部耗費了無數精力和財力的奇書，自誕生以後，命運多舛。
永樂大典成書43年後、朱棣去世後25年，正統十四年（1449年），南京文淵閣大火，《永樂大典》所據原稿付之一炬。
永樂大典成書141年後，嘉靖四十一年（1562年），宮中失火，奉天門及三大殿均被焚毀，收藏在南京文淵閣的《永樂大典》正本差點毀於大火。
明末，李自成攻入北京，《永樂大典》又慘遭戰火洗劫，四分五裂。
到清朝乾隆年間修撰《四庫全書》時，發現《永樂大典》已遺失缺失2,422卷，約兩千冊左右，只剩下約8000多冊。
晚清，英法聯軍攻入北京，《永樂大典》再遭戰火洗劫，丟失大量《大典》。 光緒元年（1875年）修繕翰林院建築時，清查《大典》不足5000冊。
清末，八國聯軍攻入北京，《永樂大典》又一次遭到戰火洗劫，被盜竊、損壞的卷章不計其數。1912年，翰林院所藏《大典》移交京師圖書館時，僅剩64冊。
不過，隨著戰亂的平息，也有部分遺失的《大典》重現天日，據最新統計，海內外已知存世的《永樂大典》總計418冊、800餘卷及部分零頁，分散於世界8個國家和地區的30多個公私藏家手中，其中中國國家圖書館先後入藏《永樂大典》224冊，但這連《永樂大典》全書的10%都不到，剩下的90%以上至今不知所終。
以上所述，都是《永樂大典》抄本的命運，正本的命運至今仍是個謎。目前，學術界關於正本的命運，主要有三種觀點：一是毀滅明末；二是毀於嘉慶乾清宮大火；三是被殉葬在明世宗嘉靖的陵墓──永陵。
換言之，如果在嘉靖的皇陵中找不到《永樂大典》的正本，《永樂大典》的正本很可能已經永遠消失了。
如果我們找到了永樂大典的正本，意味著什麼呢？毫無疑問，意味著一筆巨大的財富，這筆財富分為經濟財富和文化財富。
首先說經濟財富。你知道《永樂大典》到底有多麼值錢嗎？今年七月，有「兩冊一共四卷」嘉靖年間的手抄本《大典》在法國巴黎拍賣，最終以640萬歐元的價格落槌，加上佣金，以812萬多歐元成交。
要知道，這僅僅只是《永樂大典》的手抄本！而且，僅僅只有二冊，而《永樂大典》全書共11095冊！當然，這其中或許有物以稀為貴的因素，但由此仍可斷言，《永樂大典》全書絕對是無價之寶！
再說來文化財富。我們知道，乾隆修《四庫全書》，名為修書，從某種意義上說，也是「毀書」，有學者認為，乾隆所修之書和所毀之書幾乎相等！如果找到《永樂大典》全書，毫無疑問，將會有許多被乾隆毀掉珍貴的文獻資料重見天日。這些珍貴的文獻資料，不僅能夠加深我們對中國古代歷史、文化的了解，甚至可能刷新我們對明朝以前數千年歷史的認知。