引言
舉世聞名的《永樂大典》是一部大型類書，其性質近似現代的百科全書。全書22877卷、目錄60卷、分裝11095冊、約三億七千多萬字。輯錄圖書包括經、史、子、集、釋藏、道經、北劇、南戲、平話、工技、農藝、醫學等達七八千種，依照《洪武正韻》韻目編排，把這些書籍整部、整篇或整段按韻編入全書。
《永樂大典》上起先秦，下達明初，統會古今，包羅萬象，是我國文化遺產中的珍品。《永樂大典》的編纂經過永樂元年秋七月，明成祖朱棣命翰林學士解縉等纂修一部類書。解縉召集了147人開始編纂，次年11月書成，名《文獻大成》。這部倉促草就的《文獻大成》不合朱棣心意。永樂三年明成祖再命太子少師姚廣孝、鄭賜、劉季篪、解縉等人重修，並召集朝臣文士、四方宿學老儒2169人分別擔任編輯、校訂、抄寫、繪圖、圈點等工作。永樂五年11月定稿進呈，朱棣十分滿意，賜名《永樂大典》並親撰序言。次年冬楷書清抄全部完成，為《永樂大典》正本，藏南京文淵閣。
永樂十九年，北京皇宮落成，明都北遷，《永樂大典》隨遷入京，貯於文樓。對於這部宏幅巨製，永樂、萬曆兩朝均有刊印之議，終因「工費浩繁」而未果。嘉靖三十六年四月，宮內失火，由於搶救及時《永樂大典》倖免於焚。明世宗朱厚熄擔心孤本或遭不測，嘉靖四十一年八月命徐階、高拱、張居正等人督飭禮部儒士程道南等109人摹寫副本一部，規定每人一天抄三頁，「如遇差錯，發與另寫，不拘一次二次」務求準確無誤，字體格式及裝幀也全部仿照永樂鈔本。經5年多努力，至穆宗隆慶元年（1567年）始成，為永樂大典副本，亦稱嘉靖鈔本，藏於皇史宬。
同時正本移藏於文淵閣。《永樂大典》的「散」幾百年間，正如我們多災多難的中華民族一樣，國寶《永樂大典》的命運也是很悲慘的。文淵閣藏正本早已失蹤，但不知亡佚於何時。一說，明清易代之際與文淵閣藏書同時焚毀；另一說是清嘉慶間，乾清宮失火時被毀，但史籍均無確鑿記述，一般從前面的說法。嘉靖副本原貯皇史宬，雍正時移藏東交民巷翰林院。乾隆三十八年編纂《四庫全書》曾點查一次，發現已佚2422卷，實存9677冊，這9千餘冊在纂修《四庫全書》和《全唐文》時都大起作用，從中發掘不少珍貴史料。
經此浩劫，這部珍貴典籍幾乎喪失殆盡，至清末原藏僅存有64冊，移貯京師圖書館。《永樂大典》的「聚」新中國成立之始，叩著手收集殘存的《永樂大典》。據統計：國內主要收藏單位北京圖書館藏110冊，其他圖書館和私家藏60冊；而國外反的250冊，其中日本55冊、美國45冊、英國38冊。為使這部珍貴典籍早日「團聚」，國內公私藏家紛紛捐獻珍藏卷冊，例如上海商務印書館悉數捐出所藏21冊，私人藏家則如 周叔弢1冊、趙元方1冊、鍾弘毅3冊等，也都先後獻給國家。
諸冊先後移藏北京圖書館。流散國外的《永樂大典》也有一部分「物歸原主」。1951年，蘇聯列寧格勒大學東方圖書館率先將所藏11冊歸還我國；1954年，蘇聯列寧圖書館又歸還了原藏滿鐵圖書館的《永樂大典》52冊；同年蘇聯科學院也歸還1冊。三次合計64冊。1955年，德國萊比錫大學圖書館交還中國政府《永樂大典》3冊。上述各冊均由北京圖書館收藏。現今倖存於世的《永樂大典》共約370餘冊，北京圖書館藏已增至216冊，上海圖書館藏1冊，合計我國收藏217冊。餘者散存在10多個國家的30餘個公私收藏家手中。
《永樂大典》的影印出版《永樂大典》最早的影印本是1926年江安傅氏本。此冊為七皆65,卷第2610-2611,門類臺之御史臺五，內容為抄錄元《南召備要》《烏召筆補》二書。原本高502釐米、寬298釐米。黃絹硬面，包背裝。左上角沿邊黃絹書籤題《永樂大典》四字，下注卷第幾。書籤四周印黑色雙線，線外鑲藍絹襯邊。右上角有黃絹藍邊小方塊，題某韻，次行低一格題隸屬該韻之冊數。末頁題總校官、分校官及書寫、圈點等人職銜及姓名。抄寫分紅黑兩色，引用書名和中縫的卷數、頁數用紅筆寫；欄格和中縫的線條、魚尾都用紅筆描畫；圈句圈聲用紅色小圈鈐印；餘皆黑色，十分醒目。1959年，為慶祝建國10周年，中華書局選《永樂大典》1冊，為六模110,卷第仿製影印，裝幀版式尺寸悉準原書。原書為北京圖書館藏，屬蘇聯送還書之一。
1983年，書目文獻出版社又將新近山東掖縣農民捐獻國家的《永樂大典》1冊，依原樣套色影印出版。此冊，過去各家均未著錄，為真字韻門制類卷3518-3519,全帙當為56頁，現存39頁零一殘角，缺16頁。以上三種均屬仿製精印本，使我們能夠一睹《永樂大典》的原書風貌。規模最大的是1960年中華書局縮小影印本，分裝202冊。其中包括北京圖書館舊藏及歷年國內外捐贈，還有歷年徵集的仿鈔本、攝影本、顯微膠捲、傳鈔本、舊影印本、共215冊，714卷。另外還包括南京圖書館仿抄本2卷、北京中國書店傳鈔本8卷，私人收藏嘉靖鈔本2卷，中華書局資料室藏顯微膠捲4卷。
總計共得730卷。此後二十餘年，又陸續徵集到65卷。最近中華書局，將前730卷重印並增入新出文65卷，合計795卷，佔現存總數約800卷的99%,可說是存世《永樂大典》最完備的影印本。存世《永樂大典》殘卷，雖然僅餘原書的百分之四，仍有極高的文獻研究價值。例如：《中華文史論叢》第二輯：《述現存＜永樂大典＞中的醫書》、《文獻》第五輯：，《文獻》第17輯。