古人佔卦，最基本的辦法有兩種：一種是按照《周易》上的卦辭爻辭來解釋吉兇；另一種是撇開《周易》，直接分析卦象爻象；也有把《周易》卦爻辭和卦象分析結合起來佔卦。
前一種辦法比較省事，卦爻辭說「吉」則吉，說「兇」則兇，但是如果遇上問事的內容和卦爻辭的內容不相符，佔卦者還得結合卦象分析。後一種辦法比較難，因為分析卦象的原則很多，也很玄奧，要熟練掌握並不是那麼容易；而且，能熟練掌握後一種辦法的人，也必須先熟悉《周易》。
《周易》是西周早期創作的佔筮工具書。原先它只叫《易》，「易」是變易、變化的意思。由於是周人創作的作品，所以才叫周易。到了西漢時期，由於傳說它經過孔子的整理，就和其他幾種儒家文獻如《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》等一起被尊為治理天下必須尊奉的政治典範，合稱「六經」
於是，《周易》也成為最重要的儒家經典之一，被稱之為《易經》。現在我們看到的《周易》，包括「經」和「傳」兩大部分。《經》是《周易》的主體，是周初創作時原有的內容，而「傳」則是戰國秦漢時代的人陸續寫成的，主要是為了闡發《經》的體例、思想和內容。
後人把它們編在一起，籠統地還是叫《周易》。如果要區別，就把前者叫《經》或《易經》，後者叫《傳》、《易傳》或《周易大傳》。魏晉以前，古人多用竹簡（竹片）寫書，然後用皮繩編起來。
可以捲成一捆，叫一篇或一卷，《易經》內容較長，古人把它抄成兩「篇」，分別叫《上經》和《下經》，不過它在內容上相連的。《上經》由三十卦的卦爻辭合成，《下經》由三十四卦的卦爻辭合成，共計六十四卦。每一卦的內容包括下面幾部分：
（一）卦畫符號，簡稱「卦畫」。如《周易》第一個卦的卦畫是乾卦，凡有舊注的本子，卦畫符號後面還註明這個重卦是由哪兩個單卦疊成的。如乾卦後面有「乾下、乾上」四個字。這表示重卦是由單卦的內卦乾和外卦乾疊成的，這是後人加注的，不是《經》的原文。
（二）卦畫符號的名稱，如《周易》第一個卦的名稱是「乾」。這個「乾」指的是重卦的名稱，而不是八個單卦中的乾卦。卦名取的是卦辭的頭一二個字，常與卦辭連成一句。
（三）卦辭，有的書也叫它「彖辭」。卦辭是對這個卦的整體解釋，其中還包括對這個卦所顯示的吉兇斷語。如乾卦的吉兇斷辭是：「元亨、利貞」表示如果求得乾卦，就能夠元亨利貞。元亨的意思是大通，非常的通達順暢，沒有阻礙或是困難；利貞的意思是有利於卜卦問事，問什麼事都有好結果。
（四）爻名和爻辭。每一卦都有六爻，各爻都有一個名稱，每一爻又附有爻辭，爻辭是對這一爻的含義的解釋。如乾卦六爻的名稱和爻辭是：初九：潛龍，勿用。九二：見龍在田，利見大人。九三：君子終日乾乾，夕惕若，厲，無咎。九四：或躍在淵，無咎。九五：飛龍在天，利見大人。上九：亢龍有悔。
一般情況下，每一爻的爻辭都包括兩個內容：一個內容是爻象，即這一爻象徵著什麼事物。如乾卦的初九爻象徵著「潛龍」，九二爻象徵著「見龍在田」等等。另一個內容是有關結局吉兇的斷辭。
如初九爻的斷辭是「勿用」，即不可行事，否則不吉，九二爻的斷辭是「利見大人」，即有利於求見當官的人等等，《周易》六十四卦，每卦都包括上述幾個內容，即卦畫符號、卦名、卦辭、、各爻的爻名和爻辭。除此之外，其中的乾卦另有《用九》辭，原辭如下：用九：群龍無首 吉。
《周易》各卦的卦辭和每卦的爻辭都不是單卦或是重卦原先固有的內容，而是巫師（周易的作者）為了便於佔卦而附加上去的文辭，所以舊稱為「繫辭。「系」表示系連在各卦各爻的後面。
那麼，《周易》的繫辭是根據什麼原則來寫的呢？從《周易》繫辭的本身所反映的大量有規律的現象以及前人對繫辭的研究來看，可以相信，繫辭是古人根據對易象的分析結果來寫作的。
甚至有人認為《周易》上下經的繫辭，沒有一個字是沒有根據胡亂編造上去的，正因如此，古代有些精通卦象分析的筮者，常常撇開繫辭而純粹只根據易象即卦象爻象的分析來預測結局。
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