公元前230年，秦始皇採取遠交近攻的、分化離間、連橫的策略，發動秦滅六國之戰。最終於公元前221年第一次統一了全國，秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝。採用三皇之中的「皇」以及五帝之中的「帝」構成「皇帝」的稱號。丞相李斯建議用「朕」為皇帝專有的第一人稱代詞。取「天下皆朕、皇權獨尊」之義，秦始皇嬴政很高興地應允了。
其實「朕」這個稱呼在先秦之前，是一個很平常的稱呼。沒有什麼特別，不分尊卑貴賤，所有人都可以自稱「朕」。據《爾雅·釋詁》記載：「朕，身也。」也就是說「朕」其實就是是第一人稱，和「我」這個詞沒有什麼不同。
到了秦漢時期，除了自稱為「朕」之外，還會成自稱為「寡人」還有「孤」等等。但是到了唐朝之後，基本就統一稱呼了。當然其中也有一些例外，比如說明朝的開國皇帝朱元璋，因為他最初是乞丐出身，所以經常自稱為「咱」。
但是我們知道，歷史上除了皇帝之後，還有太上皇。一般來說就是年紀大了讓位給自己兒子的皇帝。在中國歷史上，一共曾出現過17位太上皇。那麼根據規定，只有皇帝才能成為「朕」。那麼太上皇又自稱為什麼呢？
歷史上最早的太上皇，應該是秦始皇的父親嬴楚。他本來被作為人質流落到趙國，後來又回到秦國繼承國君之位，在三十五歲那一年病逝。他的兒子嬴政在成為皇帝以後，尊稱他為太上皇，所以也談不上什麼自稱了。
第二個太上皇，應該要算漢高祖劉邦的父親劉太公了，在劉太公的眼裡，其實劉邦是最不爭氣的。二十多歲了還遊手好閒連農活都不做，靠家裡養著。但是他做夢都沒有想到，這個不爭氣的兒子最後竟然當上了皇帝，自己也順理成章地成為了歷史上第一個活著的太上皇。
不過劉太公當了一輩子的農民，那裡有當什麼皇帝的心思？當初劉太公被抓項羽說要將劉太公煮了，劉邦竟然說要讓劉邦分一杯羹給自己，可見對於這個老爹劉邦也並不是如何在意，實際上就是贍養在宮中，別提什麼尊貴的自稱了。
歷史上比較有名的「太上皇」還真不多，要說最為著名的一位，那麼還得是離我們最近的乾隆帝了。乾隆生於生於康熙五十年（1711年）八月十三日，卒於嘉慶四年（1799年）。從1735年登基在位整整60年整。
在他八十五歲的時候，將皇禪讓給了自己的兒子嘉慶帝永琰。然而卻並沒有完全交出實權，清朝史料的記載中，乾隆皇帝曾說過：「朕稱太上皇，軍國大事先取皇帝處分，後奏朕知」意思是，所有的軍國大事，都先交給嘉慶皇帝處理，之後在將事情告訴給自己。所以乾隆在退位之後，依舊自稱為「朕」，表明他即便是退位了依舊是清朝權力最大的人。