「孤、寡」在現在的語義中，指的是無兒無女無依無靠的老人。然而，在相當長的歷史時期內，這兩個詞加上「朕」卻是最高統治者皇帝的自稱。戲曲曲藝類文藝作品或傳奇小說中常有所謂皇帝「稱孤道寡」，這其實是錯誤的，只有先秦的諸侯以及後來的一些諸侯王或割據一方的軍閥才自稱「孤」或者「寡人」，真正意義上的皇帝是不大會自降身份「稱孤道寡」的。
春秋戰國時，諸侯王皆稱寡人。《左傳》：「請子奉之以主社稷，寡人雖死亦無悔焉。」《廉頗藺相如列傳》：「秦王以十五城請易寡人之璧，可予不？」《鄒忌諷齊王納諫》：「王曰：『善。』乃下令：『群臣吏民能面刺寡人之過者，受上賞。』」古代士大夫也有自稱為「寡人」 的。《世說新語》載：「晉王衍諸婿大會，郭家與衍婿裴遐談，衍謂諸人曰：『君輩勿為爾，將受困寡人女婿。』」古代諸侯夫人也有自稱寡人的。《詩經·邶風》：「先君之恩，以勖寡人。」這是衛莊公夫人莊姜自稱。從漢至五代，也有此稱。劉邦為漢王時，韓信為齊王時，隋楊廣為晉王時，後漢劉贇被迎立時，均自稱寡人，唯漢時尚多見，漢以後較少見。
當時作為一方諸侯的統治者，為何自稱「孤寡」？很多學者給出的解釋是謙虛。謙虛是中華民族的傳統美德，謙虛到自比禽獸草木，稱自己的兒子是「犬子」，叫自己的老婆是「拙荊」。
事實並非如此。古人認為，寡是至尊之意，並非謙辭。「寡者，為人上者也；眾者，為人下者也。」事實確乎如此，越是人上人，人數很少，寡也。所以清人龔自珍說：「寡者，無二無匹最尊之詞；孤亦無二無匹最尊之詞。」王侯稱寡人在春秋戰國時為最盛，凡王侯公卿均可稱「寡人」。
在秦始皇之前，作為第一人稱的「朕」是誰都可以用的，我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》說：「朕，身也。」在先秦時代，「朕」是第一人稱代詞。不分尊卑貴賤，人人都可以自稱「朕」。屈原的《離騷》開篇就是「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸」。正像顧頡剛、劉起紆兩位先生在《〈尚書·湯誓〉校釋譯論》中指出的那樣：「朕——甲骨金文中都只作單數第一人稱領格（所有格），即『我的』。」如《書·舜典》：「汝作朕虞。」在先秦朝代，「朕」也可以等同後世的「餘」、「吾」、「我」。
秦始皇作為始皇帝，千古一人，自然要不同以往，自稱當然也要改革。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：秦嬴政統一天下後，規定：「天子自稱曰朕。」從此，一般人不能自稱「朕」了。
《三國志·魏志·武帝紀》，漢末中平十八年，獻帝派御史大夫郄慮去魏，晉封曹操為魏公。詔書一開始說「朕以不德，少遭感兇」，回顧了狼狽的遭遇。接著推崇曹操的祖父、生父的有功漢室，「其孰能恤朕躬」，並鄭重聲明「朕實賴之」。要求曹操接受「魏公」的爵位和待遇。「其敬聽朕命」。全都用「朕」字作為第一人稱了。
秦以後，朕作為皇帝自稱的專用詞彙固定下來，直至封建時代結束。 文/張勇