前言
中國是一個多民族國家，主體是由發源於中原地帶的"漢人"組成。"漢"這一概念，是在漢朝建立之後才開始出現的。在先秦時期，我們自稱"華夏"或者"諸夏"。對於異域的了解，在"華夏中心說"的概念影響下，人們認為"四方皆蠻夷"。
因此，華夏民族在漢代以前，對異域的面貌並不熟悉。儘管如此，先民對異域仍然有著一定的好奇。早期神話《穆天子傳》中，周穆天子在極西之地會見西王母，反應出了先民對西域的種種幻想。隨著時間的推移，我們與外部有了更多的接觸，漸漸探究到了它們本來的面目。
胡人稱謂的演變
先秦時期，中原文化以華夏自稱，這個稱謂是如何形成的呢？史料為我們作出了解釋。
"中國禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。"
在先人的眼中，我們處在世界的中心，圍繞在神州大地周圍的都是蠻夷。這種概念在一定程度上限制了我們對外界的探索。但隨著疆域的擴張，最終仍然避免不了與外族的接觸。
《周禮·王制》：東方曰夷，被發文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交趾，有不食火者矣。西方曰戎，被發皮衣，有不粒食者矣，北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者也。
在周人文化的語境中，對四方的稱謂是東夷、南蠻、西戎、北狄。胡人的概念還沒有出現。一直到了春秋與戰國交替時期，華夏族對西北邊境的戎狄稱謂發生了變化。"胡"在這之後，成為了對北方民族的代稱，並開始不斷在史籍中出現。
歷史上有一個重要的關於「胡」稱謂的事件，那就是趙武靈王的"胡服騎射"。在趙國和燕國之間，有一個由北方鮮虞部落建立的中山國，後來被趙國吞併。
《史記·趙世家》中記載了趙武靈王所說的兩段話：
"（1）今中山在我腹心，北有燕，東有胡，西有林胡、樓煩、秦、韓之邊。（2）世有順我者，胡服之功未可知也。雖驅世以笑我，胡地中山吾必有之。"
可見，"胡"字從戰國開始，就已經成為了西、北草原民族的代稱。
漢朝建立後，兩漢共400多年的漫長時間，"胡"所指的對象也因為各民族的變遷，慢慢發生著變化。
在漢代的語境中，"胡人"是北方和西方外族的統稱。這其中包含了非常多的民族，包括：匈奴、鮮卑、烏桓、大月氏、烏孫等等。
漢朝早期，胡人主要指的是匈奴。這是因為在漢朝建立之初，強大的匈奴帝國也在蒙古高原崛起，匈奴給漢朝的邊境帶來了巨大的壓力。漢高祖劉邦曾經在楚漢之爭時，就差點被匈奴俘虜。迫於匈奴的驍勇善戰，漢朝對匈奴實行了和親制度。
直到漢武帝繼位，他開始對匈奴徵戰，匈奴逐漸失去了對西域的控制，被分成南北兩個部族。南匈奴逐漸被漢人同化，而北匈奴繼續往西方遷移。
漢代稱"胡"有東胡與西胡，主要是按照地域和外貌特徵區分。匈奴的擴張是一個不斷與其他民族融合的過程，他們與高加索人種融合後，外形與蒙古人種已經有了不同。
漢武帝平定匈奴後，北部族西遷，外形也越來越西方。漢朝人將有西域外貌特徵的人都稱為"西胡"。而南匈奴後裔與東胡鮮卑族人的後裔們逐漸漢化。因此，西域胡人在後來成為了胡人的主要來源。
胡人進入漢地
從西漢中期到東漢中後期的兩百多年裡，曾經的胡人已經逐漸成為我們民族的一部分。而讓漢人新奇的，已經變成了那些擁有高鼻梁、大鬍子的西域胡人。
兩漢時期長達四百餘年，在不同的政治背景下，他們在漢地的活動也分為不同的階段。
第一階段在漢武帝平定匈奴之前，絲綢之路也未開通。當時，西域許多小國都受到匈奴的奴役。他們聽聞大漢的繁榮，想與漢朝交好，但是礙於匈奴的阻斷，也無法通使。所以，當時胡人在漢地的活動非常有限，基本就是在邊境幹些搶劫的勾當。
第二階段漢武帝平定匈奴之後，又有張騫曾出使過西域，對西域的地理和各部族文化都有了解。漢武帝聽了張騫的意見，對西域諸國採取友好往來的政策。這一階段，東西方之間使者來往頻繁，貿易更是絡繹不絕。戰敗的匈奴降兵也選擇入漢，成為了"胡奴"。
第三階段西漢末到東漢初，漢朝內憂外患，已經無暇顧及西邊。匈奴捲土重來，重新佔領了西方草原，絲綢之路也因此阻斷，東西方的貿易往來被迫中斷，胡人在漢地的活動也因此減少。
第四階段東漢中期，朝廷政局穩定，東漢大將竇憲擊敗匈奴重新控制了西域，絲綢之路也迎來重開。西胡使者和商旅們再次踏上絲綢之路，胡人與漢地之間的交流又活躍了起來。
胡人在漢地的活動持續了兩百多年，不同的身份從事不同的活動。主要有：使者、商人、胡兵、胡奴、胡僧等等。
外國使臣活動地區主要集中在長安和洛陽，他們主要目的是邦交，沒有去其他地區活動的必要。歸順漢朝的南匈奴部落活動區域大概在陝北，或者內蒙古鄂爾多斯一帶。東漢末期，由於戰亂，許多胡人逃難到了徐州和四川。
四川是佛教早期重要發源地，原因就是當時有許多印度人逃到了四川。
胡人對中原文化的影響
《漢書·西域傳》："明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈於後宮；蒲梢、龍文、魚目、汗血寶馬充於黃門；距象、獅子、猛犬、大雀之群食於外囿。姝方異物，四門而至。……"
西域使者進貢的大量奇珍異獸，充分地滿足了帝王們的虛榮心。這種萬國來朝的巔峰地位，也成為後世帝王們作為盛世體現的標準。
不論是漢朝的天子還是諸侯王，對胡人的文化和風俗都非常熱衷。胡人進入洛陽後，將胡人的生活習俗慢慢的傳入了中原。漢朝貴族對西域文化顯然更加包容和感興趣。從胡人的服裝、歌舞、樂器，到胡人的家具、飲食都被各王公貴族們爭相模仿。早已經不是先秦時期，不屑四方蠻夷的心態。
除了貴族，對普通百姓也有巨大的影響。如果不是胡人將這些植物和農作物傳入中原，想必我們今天那些最普通的蔬菜水果和調料，都會成為昂貴的進口貨了。
當時通過絲綢之路傳入中國的植物有棉花、胡椒、大蒜、大蔥、香菜、豌豆、胡蘿蔔、胡瓜、胡豆、荔枝、葡萄、核桃、番石榴、西王母棗等等。這其中任何一種，都成為了我們今天的必不可少。
除了對飲食的影響，胡人的舞蹈、音樂、宗教和美術都對中原文化有極大的影響。
佛教自不用說，它在中國已經生根發芽，對中國影響極其深遠。漢代胡人將佛教帶到中國後，印度天文曆法和數學都通過佛教進入了中國。這都是在漢朝奠定的基礎。
胡人能歌善舞，漢朝的音樂自然也免不了受到影響。東漢晚期的大才女蔡文姬，將匈奴的胡笳與漢人的古琴相結合，作出《胡笳十八拍》，成為千古絕唱。
在美術方面，古羅馬和古希臘的藝術形式，也因為胡人，間接性的對中國產生了一定的影響。另外，許多外來動物也開始出現在漢人的畫筆之下。
我們都知道中國有老虎，但是沒有獅子。但獅子在中國卻有特別的寓意。古人不可能憑空創造出獅子的形象，正是因為胡人將獅子帶到了中國，才讓漢人有機會見到獅子的真容。
可以想像，當漢朝人第一次見到獅子時，一定是相當震撼的。所以，古人才會將獅子視為神獸，賦予它如此深刻的含義。
結語
其實，漢族文化從來都不是只屬於漢族人的文化。它是融合了不同民族，不同區域而形成的一個文化統一體。漢朝是中國歷史上第一個具有世界影響力的大國，它第一次為中國打開了西邊的大門，並發現了一個嶄新的世界。胡人從曾經的敵人，變成朋友，甚至一部分已經成為了我們的一份子。這是人類歷史進程中不可阻擋的交融過程。
胡人進入漢地，並對中國文化造成如此深遠的影響，這與漢朝海納百川的精神是分不開的。倘若漢朝人多了一些傲慢與偏見，東西方交流就不會像這般暢通無阻。它的開放與包容，與清朝的閉關鎖國形成了一個鮮明的對比。如果一個民族總是孤獨的，那麼它一定也是落後的。