若要談及中國考古史上最嚴重的失誤，那麼必是明十三陵中定陵的發掘，由於當年工作人員的不當操作，墓中的無數絲織品、字畫在接觸空氣的一瞬間，煙消雲散，工作人員甚至沒來得及看清它們。更過分的是，大家一心只想查看陪葬品，對萬曆帝的屍骨毫不關心，甚至直接扔在一旁。
後來考古隊陸續撤出，村民們又趁機打劫，直接搬走了萬曆帝的棺槨，踩碎了他的屍骨，定陵一片狼藉，成為中國考古史中最令人痛心的考古悲劇。然而事情到這裡卻沒有結束，事後，和發掘定陵相關的人，許多都遭遇了離奇死亡，一切還要從65年前的考古發掘說起……
1955年10月，郭沫若等人順利獲得了發掘明十三陵的許可，其實一開始，他的目標是發掘明長陵，也就是明成祖朱棣和皇后徐氏的合葬墓，是十三陵中規模最大的存在，然而因為其他考古學家的強烈反對，他只好「退讓一步」，改為發掘萬曆帝朱翊鈞的定陵，次年，發掘工作正式開始。
萬事開頭難，考古隊光是找定陵的入口就花費了近1年時間，好不容易要進行下一步工作，卻迎來了一場瓢潑大雨，並且一下就是2個多月，每天都是陰沉沉的，大家的情緒被感染，精神特別差，就在此時，雨勢再次加大，並伴隨多日的電閃雷鳴，突然，墓前負責守陵幾百年的石獸被劈掉1個，人們紛紛大呼「不詳」，低沉的氣氛籠罩了整個考古隊。
周圍的村民也紛紛跑來，阻止他們的發掘行為，但在郭沫若義正言辭的拒絕下，村民們無功而返，就在郭沫若給隊員們做「思想工作」時，一位古怪的老人出現了——他的神色看不太清，頭髮花白，衣服破爛，沒有人知道他從哪裡來，也不知道他是誰。
老人並沒有介紹自己的意思，他直接開口道，你們若是想開墓，必須找到一名與神宗（萬曆帝）八字相合的人，只有他，才可以帶你們渡過定陵裡的生死河，否則……老人並沒有說完話，便離開了，留下了一頭霧水又愈發害怕的考古隊員們。似乎是為了證實老人的話，幾天後，雷電活活劈死了門口2個守陵人，一些隊員萌生了退意。
此時郭沫若再次站出來，表示神邪論不過無稽之談，如今新中國成立了，大家何須害怕這些？在他一次又一次的鼓舞下，大家再次行動起來，這一次，他們順利找到了地宮入口，令人不敢相信的是，地宮不遠處，真的出現了「生死河」——裡面有著大量不知名液體，渾濁，呈現出黑色，並散發出刺鼻的氣味，但這氣味似乎並不會對人造成什麼傷害，估計是某種防盜裝置吧，由於此時已經很接近陵墓了，所以大家的心思並沒有放在「生死河」上，而是興奮地繼續挖掘工作。
1958年9月6日，新華日報發出了爆炸性的新聞：郭沫若成功挖開了明定陵！根據資料顯示，當年明定陵共出土3000多件珍貴文物，特別是明神宗和皇后的棺槨內，塞滿了各種奇珍異寶，其中包括4件頂級國寶：金冠、鳳冠、夜明珠和明三彩。但正如文章開頭所說，由於當時人們的文物保護意識不強，保護工作也不到位，大量絲織品頃刻間灰飛煙滅，令人嘆氣。
或許是上天為了懲罰考古隊員對皇陵的隨意冒犯，自發掘工作結束後，怪事就一件接著一件發生：當年和郭沫若一起主張發掘的吳晗落得家破人亡；負責指揮發掘的鄭振鐸死於飛機失事；負責拍攝文物現場的人精神失常自殺，總之主要領導者，幾乎都遭受了厄運。
而當年悄悄偷走萬曆帝後棺槨的村民，也一命嗚呼，後來棺槨的木料被另一家撿走，家中兒女竟然全部死於棺木之中，其中3人被憋死，1人躺在棺木之上。從此民間傳言：皇帝的東西不能亂碰，普通人根本無福消受。
從此，明十三陵成了中國考古界的陰影，就連國外都紛紛譴責郭沫若等人的行為，國家迅速作出回應，並明文規定：「從此全面禁止挖掘帝王陵。」才漸漸平息了人們的議論之聲。