古往今來，無論中外，不分膚色與民族，都有將某一種植物作為國家精神文化象徵的傳統，美其名曰：國花。近日，關於將牡丹選定為我國國花的呼聲，又漸漸高漲起來。
我們就來說說中國曆朝歷代那些象徵國家社稷的植物。
在原始氏族社會，文明程度普遍不高，大家關心的就只有一個問題：活著！活著！活著！國家產生後，社會局勢相對穩定，對國家社稷有了明確的概念，因此也產生了象徵社稷的植物。有趣的是，在夏商周三代，「國花」不是花，而是三種樹。《論語》中記載：「哀公問社於宰我。宰我對曰：夏后氏以松，殷人以柏，周人以慄。曰：使民戰慄。子聞之曰：成事不說，遂事不諫，既往不咎。」
這段對話的背景，是孔子的學生宰予白天在課堂上睡覺，挨了老師的罵。據說，魯哀公曾經問宰予，前朝社稷壇上種植的樹，與國家歷史文化演變有什麼關係。宰予回答說，夏朝社稷壇上栽的是松樹，殷（商朝）朝栽的是柏樹，周朝栽的是慄樹。不過周朝栽了一棵歪脖子慄樹，栽得不好，很多人看了都感到害怕，戰戰兢兢的。
孔子把宰予叫醒後，就拿這件事批評他，說周文王、周武王在各方面都做得不錯，唯獨在社稷壇上種慄樹不大妥當。不過已經既成事實，再說也沒有用，何必追究呢？由此可見，社稷壇種的樹，就像是一個民族文化、國家精神的標誌。
松柏的象徵意義，孤獨，正直，樸素，不怕嚴寒，四季常青，是一個真正的強者，這可以理解。至於慄樹，就是今天大家喜歡吃的板慄子樹，既不高大威猛，又不筆直，為什麼周人用來象徵社稷呢？唯一可以解釋的原因，便是當時生產力低下，農耕落後，而慄樹的果實，是可以充飢填肚子當飯吃的。對於那一時代的人來說，沒有比糧食更重要的了。
到春秋戰國時期，國家分割成無數個小塊，戰爭不斷，大家整天擔心的是能不能活到明天，即使有那麼多偉大的思想家出現，恐怕也沒有誰有那份閒心替國家社稷選擇一種象徵。說不定第二天早上一睜眼，自己的國家就沒了呢！
不過，那時候對於花卉植物的喜歡，漸漸替代了大樹，這主要是人們對於生活品味的追求越來越高。在《詩經·鄭風》中，便講述了一個故事，說鄭國一對年輕男女到溱洧水邊歡聚，彼此以芍藥和蘭為禮品相贈。
在《禮記》、《詩經》和《離騷》中，有菊花的記載，「季秋之月，鞠有黃華」、「朝飲木蘭之墮露兮，夕餐秋菊之落英」，說明菊花與中華民族的文化，早就結下不解之緣，但也局限於民間，從來沒有上升到國家社稷的高度。
秦人祖先尚武，以武力掃平天下，國運卻只有短短幾十年，自然也不喜歡這些花花草草的做派，連象徵社稷的植物也沒有。也許有，但秦始皇和二世胡亥根本沒有心思來做這件事，國家之中也沒有官員或文人來推動這件事。
在漢朝，梅花逐漸被人推崇，還有櫻花和菊花，也深受歡迎。在接下來的兩千年裡，梅花和牡丹開始「爭風吃醋」。梅花居十大名花之首，與蘭花、竹子、菊花一起封為「四君子」，與松、竹並稱「歲寒三友」。在中國傳統文化中，梅花象徵高潔、堅強和謙虛，給人以立志奮發的激勵。
上世紀70年代，在安陽殷墟商代銅鼎中發現了梅核。在《尚書》《禮記》《詩經》中，有關於梅的記載，不過僅限於可以吃的梅子：「若作和羹，爾唯鹽梅。」「桃諸梅諸卵鹽。」「縹有梅，其實七兮！」而作為觀賞，則始自漢初，《西京雜記》載：「漢初修上林苑，遠方各獻名果異樹，有朱梅，姻脂梅。」
在唐朝，是牡丹的天下，號稱「花中之王」，是中國歷史上第一個誕生「國花」的朝代，儘管在文字上沒有這樣記載，但事實上上至宮廷，下至民間，無一不喜歡牡丹。牡丹就像那時候的唐詩，盡顯王者之風範，最能代表盛大開闊、宏圖偉岸、雍容華貴、蓋世無雙的盛唐氣象。
當然，這其中也有諸如唐玄宗和楊貴妃的功勞。楊玉環雍容華貴，又受皇帝寵愛，唐玄宗自然喜歡將她拿來與牡丹相比，自己則是風流多情的採花郎。還有李白，也是牡丹的擁躉，關於牡丹的名句很多。
到宋代，花風一轉，梅花又獨佔鰲頭。如果問歷代古人最喜歡的花，梅花堪稱第一。宋代文人範成大在《梅譜》中說：「梅，天下尤物」。宋代是「簡約派」的鼻祖，不論是瓷器還是詩詞，總是小資情調，透露出高超的文化造詣。而梅花，正是他們的精神支柱。
元代統治者來自大草原，別說花，一輩子連樹都沒見著幾株，自然也就談不上什麼象徵。如果實在要有，忽必烈可能會選擇蒙古包外的地榆或裂葉蒿等某一種雜草吧。其實不僅是花草，在文字、文學等層面，他們也是極度的不自信。
到明朝，國花的形象漸漸清晰起來，這就是牡丹。作為一個專用名詞，最早出現在李夢陽《牡丹盛開群友來看》一詩中：「碧草春風筵席罷，何人道有國花存。」明代中期另有一處將牡丹稱為國花的記載，見於邵經濟《柳亭賞牡丹和弘兄韻》一詩：「自信國花來絕代，漫憑池草得新聯。」除文人詩作中出現，晚明時期有北京極樂寺因廣種牡丹而修建國花堂的記載。
在1903年，清朝慈禧便指定牡丹花為國花。在1929年，國民政府以梅花確定為國花。總的說來，都在梅花與牡丹之間輪流。
當然，朝代中還有諸如兩晉南北朝及五代十國等時期，但就像前面說春秋戰國一樣，花草樹木只是文人指桑罵槐的工具，是落魄皇帝哀嘆時運的載體，全然沒有機會感受國家社稷的概念，有的只是過一天算一天的無奈。