在中國傳統文化中,年畫是歷史最悠久生命力最強的藝術之一。為什麼呢？因為過年是中華民族最重要的節日，幾千年的農耕社會，人們看重「春種秋收，秋收冬藏」，企盼五穀豐登，平安吉祥。於是，便運用很多的方法除舊迎新，去災納福，避兇趨吉，也自然而然地在民間形成了貼神馬、換桃符、放鞭炮等許多過年的習俗。貼年畫也是人們喜愛的一種辭舊迎新的具體表現形式，年畫植根於民間，承載百姓的期望，用具體生動的圖案將人們心中的追求與嚮往很好地表達在畫紙上。
而且傳統年畫還與不同的年份緊密相關，除了可以烘託年味、渲染喜氣之外，還有一定的實用功能……
在中國版畫史上，楊柳青年畫與南方著名的蘇州桃花塢年畫並稱「南桃北柳」。周汝昌先生非常喜愛楊柳青年畫，曾為楊柳青年畫寫詩，形象生動地描述「楊柳青青似畫中，家家繡女竟衣紅。丹青百幅千般景，都在新年壁上逢。」楊柳青年畫始於明代崇禎年間，至今已有300餘年的歷史。清代光緒以前是年畫發展的鼎盛時期。那時，天津楊柳青鎮及其附近村莊，大都從事年畫作坊生產，有「家家會點染，戶戶善丹青」之稱，年畫因以產地得名。如今許多專家認為「植根於農耕文明中的楊柳青年畫，是"活化石"，是中國文化的沉澱物，又是反映民俗生活的一面鏡子。」楊柳青年畫，之所以能成為千年古鎮楊柳青名揚中外的標誌性民間藝術，其重要因素之一，就是楊柳青年畫與楊柳青地方的民間年俗聯繫緊密，可以說它是為當地的年俗而誕生、而存在、而發展的。2004年，楊柳青木版年畫被文化部批准為「中國民族民間文化保護工程試點項目」，對楊柳青木版年畫的歷史追溯、整理及研究工作啟動。2005年，中國美術館舉辦「中國天津楊柳青木版年畫精品展」，引起轟動。2006年被中國列為首批「國家級非物質文化遺產名錄」，排名美術類第一。2007年，楊柳青畫社被命名為天津老字號，成為天津標誌性品牌商鋪。如今，本市正在建設楊柳青年畫藝術中心。
楊柳青年畫的製作方法為「半印半畫」，即先用木版雕出畫面線紋，然後用墨印在紙上，套過兩三次單色版後，再以彩筆填繪。因此楊柳青年畫給人的感覺既有版畫的刀法韻味，又有繪畫的筆觸色調，這也是它構成與一般繪畫和其他年畫不同的藝術特色。楊柳青年畫的題材多樣，內容豐富，尤以反映現實生活、時事風俗、歷史故事等題材為特長，為廣大群眾喜聞樂見。《連年有餘》、《荷亭消夏》等一些傳統佳作，不僅在民間廣為流傳，而且為中外藝術家、收藏家視為珍品。
在楊柳青年畫中《春牛圖》不是最經典的作品，但卻表現了人們心目中寓意豐收的希望、幸福的憧憬以及對風調雨順的祈求，因此是中國民間最常見的吉祥圖案，也是千百年來一直為人們喜聞樂見、長盛不衰的繪畫內容。按傳統習俗，立春日貼《春牛圖》。但由於今年是中國傳統牛年，因此《春牛圖》倍受青睞，不僅《春牛圖》年畫賣得火，而且連銀行的紀念幣、新春賀卡、新年禮物包裝上，也印有《春牛畫》。
傳統《春牛圖》年畫中的春牛是土牛，即土製的牛。古時人們於立春前製造土牛，以便文武百官在立春祭典中綵杖鞭策它，以勸農耕，同時象徵春耕的開始。春牛身高四尺，象徵一年四季。身長八尺，象徵農耕八節（春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋以及立冬）。尾長一尺二寸，象徵一年十二個月。
牛頭代表當年的年幹；牛身代表年支；牛腹代表納音；牛角、牛耳及牛尾代表立春日的日幹；牛頸代表立春日的日支；牛蹄代表立春日的納音；牛繩代表立春當日的天幹；牛繩的質地代表立春當日的地支。並依幹支的五行畫顏色，屬金為白色，屬木為青色，屬水為黑色，屬火為紅色，屬土為黃色。另外牛口合上，牛尾擺向右邊代表陰年；相反，牛口張開，牛尾擺向左邊代表是陽年。
春牛圖裡的牧童，就是「芒神」，又叫句芒神，他原為古代掌管樹木生長的官吏，後來作為神名。身高三尺六寸，象徵農曆一年的三百六十日。他手上之鞭長二尺四寸，代表一年二十四節氣。芒神的衣服以及腰帶的顏色，甚至頭上所束的髮髻的位置，也要按立春日的五行幹支而定。當他沒有穿鞋和褲管束高時，就代表該年多雨水，農民要作好防澇的準備；相反地，雙足穿草鞋則代表該年乾旱，農民要作好抗旱蓄水的安排；又如一隻腳光著，一隻腳穿草鞋，則代表該年是雨量適中的好年景，農民們要辛勤耕作，勿誤農時。
芒神的衣服與腰帶的顏色，也因為立春這一天的日支之不同而不同，分別亥子日黃衣青腰帶；寅卯日白衣紅腰帶；巳午日黑衣黃腰帶；申酉日紅衣黑腰帶；辰戍醜未日青衣白腰帶。而牧童的鞭杖上的結也因立春日的日支不同而用的材料也不同，分有薴、絲、麻，顏色用青黃赤白黑等五色來染。牧童的年齡也有喻義，孩年的牧童代表逢季年（就是辰戌醜未年）；壯年的牧童代表逢仲年（就是子午卯酉年）；老年的牧童是逢孟年（就是寅申巳亥年）。另外如果牧童站在牛身中間，表示當年的立春在元旦前五天和後五天之間；牧童站在牛身前面，表示當年的立春在元旦五天前；牧童站在牛身後面，表示當年的立春在元旦五天後。
如今人們見到的《春牛圖》雖然其中的寓意尚存，但是畫面卻有了很大的改變，其中最為人們所喜愛的是創作於20世紀60年代的《春牛圖》。這幅春牛圖吸取了楊柳青傳統木版年畫的清新色彩和裝飾意趣，以創新的年畫理念賦予了新的內容：幸福的孩童,肥壯的黃牛,嫩綠的柳枝,活潑的飛燕,呈現出一派春意盎然的景象。