十二生肖從何而來？
十二生肖是對應的十二地支的動物代表。而十二地支的發明人因為年代太久遠，即便有些記錄，也沒有考古資料來驗證。
戰國末年，依據各國史官長期積累下來的材料編成的史書《世本》記載：
容成作歷，大橈作甲子。二人皆黃帝之臣，蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一周。
從這些文字可以看出幹支是大撓創製的：
採五行之情，佔鬥機所建，始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之枝，有事於天則用日，有事於地則用月，陰陽之別，故有枝幹名也。
在先秦的百家中還有一派叫作「建除家」，將一年分為「十二建除」，這之間和地支的對應關係也是相同的。這個流派後來漸漸隱匿，不過如今在八字預測中還會遇到「十二建除」的使用。
那麼十二地支的最早記錄就在這裡了。至於如何和十二個動物對應起來，其實我們倒是不妨用邏輯推理一番。因為這其中牽涉到星曆，在古代天文學中，天幹地支不但用來紀年、紀月、紀時，也和星象變化是對應的，形成我們中華傳統的星曆。
星宿和動物的對應關係
古人夜觀天象，在研究過程中，為了方便觀測日、月和五大行星（金、木、水、火、土）的運轉，將黃、赤道附近的星座選出二十八個做為標誌，合稱二十八星座、或二十八星宿。
這二十八宿分別是：
東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕北方玄武七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁西方白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫
這些星宿大致組成的圖案就是「蒼龍」、「白虎」、「朱雀」、「玄武」。即「東方蒼龍七宿」、「西方白虎七宿」、「南方朱雀七宿」、「北方玄武七宿」，合為滿天二十八星宿。
這四種動物代表了這四個大的方位，在觀測中充滿了想像，但還是以星圖為基礎的。
為了方便記憶和分析，還對這七宿下面的每一個星宿都用金、木、水、火、土、日、月七個元素對應，同時再用一個動物的形象一一對應，得出所有星宿的全稱，就像漢字的「音、形、意」一樣，便於學習者記憶和傳承。
所以每一個星宿的全稱其實是三個字：「星宿名+元素名+動物名」。
東方稱青龍：角木蛟、亢金龍、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；北方稱玄武：鬥木獬、牛金牛、女土蝠、虛日鼠、危月燕、室火豬、壁水貐；西方稱白虎：奎木狼、婁金狗、胃土雉、昴日雞、畢月烏、觜火猴、參水猿；南方稱朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日馬、張月鹿、翼火蛇、軫水蚓。
我們可以看到，除了「蛟、龍、獬、貐、犴」五種神獸之外，其他二十三種動物都是實際存在的。
這說明什麼呢？
沒有憑空而出的神獸
說明古人在選擇星宿對應動物的時候，是堅信「蛟、龍、獬、貐、犴」是確實存在的動物，只不過大家沒見過。
其實世界上所有的神奇幻獸在現實中都能找到對應。就好像我們認為是奇書的《山海經》，放在今天科學的眼光下來看，很可能只是一個上古的徐霞客用粗略的語言寫下的遊記。
那麼我們是不是可以大膽地推測，這些神獸的原型必然是曾經存在過的。
由此得出題主的第一個問題就不存在了。因為「龍」雖然是虛擬的，但是是確實存在過的。只不過被大量的加工改變了形象，變得越來越玄乎。好像從沒存在過一樣。
至於龍的形象的變遷，我們不再詳述，太複雜。反正我們今天看到龍的圖案，基本上要到唐宋才大致有樣，到明清才完全定型成今天我們認識的樣子。
總共有五種神獸，為什麼只有「龍」入選十二生肖呢？
地支對應星宿動物的關係
因為二十八宿早於地支，古人為所有星宿都指定了一種動物形象。而這種形象指定，可能是有規則的，比如「牛金牛」，就是用牛來指代牛宿，「角木蛟」，可能是「蛟」與「角」同音，當然更多的是沒有必然聯繫。
「龍」代表「亢金龍」可能與「金」有關，也可能與《周易·乾》：「上九，亢龍有悔。」有關，不做過多猜測。
而十二生肖的動物代表很明顯來自於地支和星宿的對應關係。
十二地支是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
咱們看上面的星宿排列，除了日、月、金、木、水、火、土和星宿名之外，各種動物的排列是沒有規則的。但是我們會發現十二地支對應星宿的規則，是從虛日鼠往前隔一選一，虛日鼠——牛金牛——（轉入東青龍）尾火虎——房日兔——亢金龍——（轉入南朱雀）翼火蛇——星日馬——鬼金羊——（轉入西白虎）——觜火猴——昴日雞——婁金狗——（轉入北玄武）室火豬——虛日鼠（冬至），星圖完成一次旋轉，一年周轉完成一個完整的地支。
所以子是地支的開始，而虛宿（冬至）是一年的開始，子對應了虛宿的代表動物「鼠」。而「亢金龍」則正好對應了十二地支中的「辰」，而其他四種神獸代表的星宿全部落選，僅有「龍」進入了十二地支，成為「辰龍」。
這就是「龍」成為十二生肖中唯一神獸的原因。
最早十二地支中辰並不是龍
東漢王充所寫的《論衡》中關於「十二生肖」的記載跟咱們普遍說法一致，十二生肖分別是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。
但是在《論衡》之前，在湖北雲夢睡虎地發掘的兩批秦代竹簡和甘肅天水放馬灘出土《日書》秦代竹簡中，關於十二生肖的記載卻是這樣的：子，鼠矣。醜，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，蛇矣。午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
這就有個很明顯的區別，「辰，蟲矣」，這裡面的辰，對應的不是龍，而是蟲。也就是說，漢以前的十二生肖，是有人屬「蟲」的。那為何到了東漢，十二生肖中只有「蟲」變成了「龍」呢？
什麼是「蟲」？《大戴禮記》中記載：
羽之蟲，而鳳凰為之長；毛之蟲，而麒麟為之長；甲之蟲，而神龜為之長；鱗之蟲，而蛟龍為之長；倮之蟲，而聖人為之長。
有羽毛的飛禽，以鳳凰為首；有羽毛的走獸，以麒麟為首；有甲殼的動物，以神龜為首；有鱗片的動物，以蛟龍為首。「倮之蟲」指的是什麼？指的是長著肌膚的人。凡人，以聖人為首。
所以這個「蟲」的意思更類似於軀殼、是幾種動物的合稱，指向並不明確。可能也就是因為這個原因，最終在這些「蟲」中最高貴、最有代表意義的「龍」取代了「蟲」這個統稱，和其他動物一起成為生肖。這樣也更加合理。
當然，這也應該和上面的星宿動物代表有關。但到底是「亢金蟲」變成了「亢金龍」，還是「亢金龍」影響到了「辰蟲」呢？也許「蟲」和「龍」正如《大戴禮記》中說，本來就是從屬關係，並沒有非此即彼的區別。