十二生肖出現在十二地支之後，是古代人們根據十二地支相關屬性進行形象化一種虛擬的刻畫。積時成日，攢日成歲，歲分二十四時，以明四季十二月令，歲是一年的總統領，從古至今人們的屬相都以出生之年來看。年月日時都是由十個天幹和十二個地支組成60個甲子循環排列，那麼為什麼地支有屬相，而天幹無屬相呢？古人給出的這樣的解釋：天幹動而無相，地支靜而有相。意思就是天幹為天時之氣，變化無常，而地支是天之氣在地上的體現，所以地支就是固化的天幹動態。如同人的意識和身體，意識無形，而身有形。
十二生肖各自動物的前爪特徵
太極分兩儀，世界陰陽之別，單數動為陽，雙數靜為陰。十二地支6單，6雙，鼠、虎、龍、馬、猴、狗都為五爪，所以依次對應單數地支子、寅、辰、午、申、戌。牛、兔、蛇、羊、雞、豬為雙數腳掌，其中蛇無足為零數屬陰，所以依次對應雙數地支醜、卯、巳、未、酉、亥。
十二生肖各自動物的習性與地支卦氣的匹配
子的卦氣為（地雷）復卦，一陽逆生於五陰之內，陰至極而陽暗昧不明，如同老鼠在深夜覓食，在靜夜中製造出若有若無的動靜。
醜的卦氣為（地澤）臨卦，兩陽隱於四陰之內，如牛的倔強隱於憨厚的外表之下。
寅的卦氣為（地天）泰卦，三陽從內驅動著三陰，如猛虎待時而動的捕獵狀態。
卯的卦氣為（雷天）大壯卦，四陽勝陰，陽動藏於陰表，如兔子外表雖柔弱，動作卻迅捷靈敏。
辰的卦氣為（澤天）夬（與怪同音）卦，一陰淺覆於四陽之上，如同強盛的暖溼之氣上升到高空遇寒而形成風雨，而龍以騰雲行雨。
巳的卦氣為純陽的（天）乾卦，六爻純陽無陰以覆，動盛於天，無地以履，如蛇一樣無足也能疾行。
午的卦氣為（天風）姤卦，一陰逆生於五陽之下，陽極終歸於陰，如馬速度之快，確不能奔天乘雲。
未的卦氣為（天山）遁卦，兩陰遁藏於四陽之下，如羊性情溫順而肉卻生火燥。
申的卦氣為（天地）否卦，三陰制靜於三陽，藏陰露陽，如猴的性格一樣外表好動而內心狡詐。
酉的卦氣為（風地）觀卦，四陰以勝陽，如雞為陽性之禽，感陽而鳴，感陰而歸巢的習性。
戌的卦氣為（山地）剝卦，五陰之外履一陽，如入夜之犬恪守於門外。
亥的卦氣為純陰（地）坤卦，六陰俱全，無陽以動，如豬食飽而困，豬是混沌未開之畜，性情蒙昧懶惰。
十二生肖的傳說
天帝以召喚十二種動物以作歲獸，各種野獸家禽都聞訊而來，由於來參加的動物太多，而歲位只有十二個，所以天帝就根據各個動物的功勞大小來進行選拔。牛為人耕田犁地，對農業發展功勞最大，於是第一個被選上的是牛。虎是山林的守護者，大地沃野之外為山，因此虎第二個被選上。兔是月宮之寵物，代表月亮給黑夜點綴光亮，然後第三個被選上的是兔。龍為雲雨江河湖海的守護者，蛇為沼澤之靈，龍蛇一家，所以龍蛇依次被選中。後面依次是馬、羊、猴、雞、狗、豬，馬替人負物載人，羊產絨毛替人增暖，猴為靈長，雞黎明報曉、狗看家守戶、豬供食於人。一共選中了十一位動物，當時貓帶著老鼠一起見天帝，貓向天帝匯報，我守護糧食追趕老鼠，我也有功。本來貓可以成為最後一位生肖的，這時老鼠確說：我的功勞才是最大的。天帝問老鼠何意？老鼠對天帝說：要不是我在混沌中打出一個洞，就不會喚醒盤古，從而開天闢地，萬物因此而生，各行其職，所以我不僅能成為十二生肖的一員，而且我理應當成為生肖中的第一位。天帝覺得老鼠在理，於是同意的老鼠的請求，於是老鼠用自己的智慧逆襲成為十二生肖的第一位，牛因此變成第二位，後面依次是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。鼠性生動為始，豬性靜庸為終，成陰陽之輪迴，鼠為地支子，代表五行水，水主智，這個故事也體現了鼠的智慧。
十二生肖是從十二地支的基礎上建立起來的，地支是五行運行過程中在大地表現生旺休衰的狀態，每個地支在五行中都有歸屬，而將生肖納入，就顯得有些不合實際，比如，兔屬卯木，雞屬酉金，能說雞會啄兔嗎？還有鼠為子水，馬為午火，能說鼠能欺馬嗎？所以每個地支動物的匹配不管從哪個方面去論述都顯得牽強，它只是人們從地支的特性中去構象的十二種代表動物。