十二生肖的起源
生肖也就是我們通常所說的屬相，是我國和印度、越南、緬甸、日本等東亞地區的一些民族，用來代表年份和人的出生年的十二種動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，依次分配於十二地支，是中國民間計算年齡的方法，也是一種古老的紀年法。
關於十二生肖的起源，歷代學者眾說紛紜。當代學者郭沫若在《甲骨文字研究·釋支幹》中則認為十二生肖是由國外傳來的。古巴比倫文明早於中國文明，中東地區的居民，模仿巴比倫黃道十二宮制定十二生肖，在漢武帝時期通西域之時傳入中國。這種說法，並不為大眾所認同。
中國科技大學張秉倫先生，認為生肖起源於原始時代人們對動物崇拜。他認為，原始時期人們在認知自然能力有限的情況下，對與自己生活息息相關的動物產生一種依賴感，對危害自身安全的動物產生一種恐懼感，對一些超過人類的動物器官功能產生崇敬感（如狗的嗅覺等），導致人們產生對動物的崇拜。十二種生肖動物，便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸歷。
通過大量的文獻資料證明，生肖的確起源於中國。正如張秉倫先生的說法，生肖源於我國原始先民的動物崇拜、圖騰崇拜，並與上古時期的天文學知識相結合而產生。現有文獻資料關於生肖的記載，以《詩經》為最早，《詩經·小雅·吉日》有「吉日庚午，既差我馬」的記載，正是將午與馬相對應的例子。可見，在春秋時期，地支與十二種動物的關係已經確立並流傳。1975年，在湖北雲夢秦墓的出土的竹簡中，就清楚地記載著用生肖佔卜盜賊相貌特徵的文字。 這些文字記載，充分證明了我國在春秋時代就已經使用十二生肖了。
十二中動物是怎麼和幹支相結合的呢？上古時代，中原地區的人們使用的是「幹支紀年法」，即用10個天幹符號：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，12個地支符號：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相互配合來紀年。十天幹和十二地支按固定的順序依次相配，共六十個基本單位，組成了幹支紀元法。在中國西北地方的少數遊牧民族則以十二種動物來紀年，後來，在中原人同少數民族的交往中，兩種紀年法相互融合，形成12生肖。清代生肖學者趙翼在《陔餘叢考》中記載，「蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳」。這種關於十二生肖的起源的解釋，已被多數人認可。
生肖取十二之數的原因
在古代中國，「十二」被視為傳達天意的「天大之數」，是非常神聖的一個數字。《周禮》載：「掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。」把時間以十二作為劃分標準，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰，更有十二天象、十二經絡、十二律、十二食、十二衣等等計數古代人民以動物來紀年，當然也取十二之數，也就有了十二生肖。
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