普遍意義上的婚姻自由是現在才有的事，在古代幾乎沒有自由可言的，尤其是在宋朝之後。一方面，婚姻講究「父母之命，媒妁之言」，普通女子是沒有選擇權的；另一方面，受封建禮教影響，女子出嫁後，不論丈夫好壞，都要永遠跟從。
其實，這種不自由，除了來自於家庭、社會，還會受到行政的幹預。比如，女子到了年齡而不結婚，不僅家人要跟著遭殃，還有可能去坐牢。這要如何說起呢？
我們知道，男大當婚，女大當嫁。這個大到底是多大，在古代並沒有統一的規定，但總體來看，女子的結婚年齡還是比較早的。
《周禮》規定，「男三十而娶，女二十而嫁」。二十是女子婚配年齡的上限，這說明在周代女子婚配的年齡要小的多。同時，《禮記》也規定，男女婚配的標準是男20歲、女15歲。歷朝歷代在這一基礎上多有延續。如，唐代，男15歲、女13歲以上；明代，男16歲、女14歲以上；清代，男子16歲，女子14歲，達到結婚年齡。這是法律要求，女子初潮在12-14歲之間，這種規定還是有科學依據的。但從現存的各種資料來看，古代女子實際結婚年齡還要早些。
魏文帝曹丕的妻子甄夫人，至少在17歲之前，就已經嫁給了袁紹的次子袁熙。
南朝陳後主陳叔寶的妃子張麗華，十歲入宮便被臨幸，於是便懷孕了。七年之後，張麗華為陳叔寶生下第四子陳深。
明太祖朱元璋打下天下後，也立下了一個規矩：讓後世子孫從13至16歲未婚少女中選秀作為妃子和皇后。正是由於這種規定，明代後宮一批年輕的妃子悉數登場。
……
既然歷朝歷代女子結婚很早，但凡事都有例外，如果碰到到了婚配年齡而未婚的女子怎麼辦呢？
對於這類女子，政府也有明確的規定，甚至將之上升到法律的高度去處理。一是罰款。漢惠帝時，女子超過最30歲還沒有嫁人，就要處罰600文錢。二是坐牢。據《宋書·周朗傳》所載「女子十五不嫁，家人坐之」，女子超過十五歲還未出嫁，家人就要跟著去坐牢。當然，因婚事而進監獄就得不償失了，古代女子多待字閨中，大門不出，二門不邁，女子淪為剩女也絕非沒有的事。
為了避免這種尷尬，政府還成立了官媒，由政府出面，組織各類活動，成人好事。總之，政府會想盡一切辦法，催你去結婚，剩女幾乎是不存在的，光棍也要少的多。
政府這樣做，原因其實很好理解。古代人口是第一生產力，也是重要的戰鬥力，國家發展往往依賴人口，但古代醫藥條件差，平均壽命較短，嬰兒夭折率高，用早婚早育來增加社會人口也是一種迫不得已的選擇。