黃金榮，二十世紀上海灘著名的三大流氓地痞之一，與杜月笙、張嘯林並稱「上海三大亨」，赫赫有名的青幫頭目。他前半生有享不盡的榮華富貴，然而，他的晚年卻很悽慘，甚至是窮困潦倒。他晚年生活窘迫，都是被一位女人害得。
至於這女人是誰，還得從黃金榮的原配妻子林桂生說起。二十世紀初，林桂生來到上海，開了一家青樓。黃金榮收保護費時，認識了她，並與其結婚。婚後，林桂生創立了青幫。在那個年代，女子終究是要以家庭為主。漸漸地，林桂生將青幫的大權交給了黃金榮，自己則退居幕後。
黃金榮和林桂生成親後一直沒有孩子，夫妻倆便收養了一個孩子。另外，林桂生開青樓時，買來了一個叫李志清的女孩。她不僅長得特別漂亮，還很體貼。所以，林桂生就把這小女孩帶在身邊，讓她當自己的貼身丫環。
隨著時間的流逝，養子逐漸長大。李志清也越發美麗，她很受林桂生的喜愛，甚至被她當親生孩子一樣對待。後來，林桂生乾脆做主將李志清嫁給了自己的養子。李志清麻雀變鳳凰，成了黃家的少奶奶，過起了被人伺候的生活。
然而，好景不長，李志清與林桂生的養子結婚沒幾年，養子就因病去世了，她變成了寡婦。當時，黃金榮看上了戲子露蘭春，為了她，不惜與結髮妻子離婚。黃金榮能腰纏萬貫，離不開林桂生的協助。但他卻為了一個年輕漂亮的小姑娘，不念舊情，將妻子趕出了家門。
誰會捨得錦衣玉食的生活？李志清不想跟著林桂生過以前的窮苦日子，故沒有跟著林桂生離開黃公館。林桂生走後，黃金榮將家裡的一些事務交給了她，所以她也沒有再嫁。黃金榮和露蘭春結婚不到三年，露出蘭就愛上了上海顏料富商家的二兒子薛恆。不久，露出蘭拋棄了黃金榮，與薛恆私奔。
由於露蘭春知道黃金榮不少見不得光的事，加上薛家也不是好惹的。所以，露蘭春和薛恆私奔一事，黃金榮只能「打掉牙往肚子裡咽」。不過，他在上海好歹是一個有頭有臉的人物，不想家醜外揚，就找了個藉口說是露蘭春過門幾年卻沒生下孩子，自己就把她趕走了。
露蘭春走後，黃金榮好色的本性依然沒有改。他看上了自己守寡的兒媳李志清，一來二去，兩人就偷偷在一起了。但黃金榮擔心這事兒傳出去後，被人笑話，故一直沒有給李志清一個名分。名義上，她還是黃家的少奶奶。
1949年解放前夕，李志清知道黃金榮的下場不會有多好。於是，她找了個機會，將黃金榮的錢財全部捲走，逃到了香港，後又到了我國臺灣。黃金榮畢竟已經82歲了，經不起折騰，自己的身份又有些尷尬，便沒有派人去抓李志清，自己過起了深居簡出的生活。
「以不變應萬變」一直是黃金榮處世的信條，故他最終選擇留在了上海。我黨念在他曾在抗日戰爭時期出了不少力，便沒有追究黃金榮其他的一些罪責。知道人民政府不殺自己，黃金榮心裡的石頭落地了。但自己仍然是人人喊打的過街老鼠，為了平息民憤，黃金榮於1951年5月20日在《文匯報》和《新聞報》上，發表了向人民交代、並低頭認罪的《黃金榮自白書》。老百姓不吃他這一套，聲討他的聲音此起彼伏。
隨後，黃金榮響應政府的改造號召，開始在上海掃大街。由於他年齡過大，改造只是一個象徵性的措施，並沒有持續下去。兩年後的一天，黃金榮發熱病倒，昏迷不醒。幾天後，他永遠地閉上了眼睛，終年85歲。