《西遊記》唐僧從唐朝一路西行，途中收了三個徒弟，大徒弟孫悟空，二徒弟豬八戒，三徒弟沙僧，歷經九九八十一難，最終到達小雷音寺，取得真經。這是電視版本的，看過的對於這個故事也都熟悉，但是卻少有人知道，唐僧這個取經的過程極不容易，唐僧其實不止一次去往西天取經，奈何十世轉世修行取經，只有第十次方才真正取得真經，前九次均以失敗告終，而且九次失敗告終的方式都是一樣，皆是在流沙河被沙僧吃掉了。
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這個在原著中有過描述，原著中第八回，觀音菩薩到長安尋取經人，途徑流沙河，遇沙僧，沙僧如此說道：「菩薩，我在此間吃人無數，向來有幾次取經人來，都被我吃了。凡吃的人頭，拋落流沙，竟沉水底。這個水，鵝毛也不能浮。惟有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閒時拿來頑耍。」
菩薩曰：「豈有不到之理？你可將骷髏兒掛在頭項下，等候取經人，自有用處。」
這裡不止反映了沙僧殘忍的一面，更說明了早在唐僧取經以前，就已經有九個取經人前往西天取經了，只是結果都失敗了，讓為惡流沙河的沙僧，生吃了，不止如此沙僧還將他們的骷髏頭骨串起來玩耍。
原著第二十七回說道：他在雲端裡，踏著陰風，看見長老坐在地下，就不勝歡喜道：「造化！造化！幾年家人都講東土的唐和尚取大乘，他本是金蟬子化身，十世修行的原體。有人吃他一塊肉，長壽長生。真箇今日到了。」
唐僧到了小雷音寺，取得真經，如來如此對他說：「聖僧，汝前世原是我之二徒，名喚金蟬子。因為汝不聽說法，輕慢我之大教，故貶汝之真靈，轉生東土。」
由此知道了唐僧原來是如來的座下弟子——金蟬子，因不聽說法，後被如來罰下凡間，轉世修行，在凡間，金蟬子經過了多次修行轉世，直至第十世才轉世為唐僧，也就是玄奘。
金蟬子的十世修行，乃是如來佛祖對他安排的歷練，目的是幫助唐僧渡劫，等唐僧積滿了十世的業力，也就是取經圓滿之時。這也就是所謂的「十世修行」，前九世之所以被沙僧吃掉，骷髏浮於水面而不沉，也都是如來安排的，為的就是這第十世的大圓滿，而最終唐僧在孫悟空、豬八戒、沙僧的保護下，最終取得了真經，完美渡劫，化地為佛。