「吏」可以說是不入流的官員。古代的「官」和「吏」是有明確區分和界限的，官便是朝廷命官，是由朝廷任命，領取朝廷俸祿而為朝廷服務的。吏則不同，吏是官員任命，從官員處領取俸祿為朝廷命官服務的。至於權利，自然也是有的，官員的權力來自於朝廷，而吏的權力便是來自於各級官員了。
官為流內，吏為流外
在古代，自從品級制度建立以來，歷朝歷代雖有不同，但大致都是分為九品十八級（第四品開始又分上下階，共計三十階）。
我們常說「七品芝麻官」，主要便是指縣令、知縣以下的官員了，雖然他們是最基層的官員，但放到現代來看，他們的權力實際上並不小。而縣令以下負責具體事務的照磨、州吏目、庫使、稅使、司獄之類的便是最小的從九品官員了。
即使是最小的從九品官員，雖然他們大多負責單項的具體事務，但由於一個縣的管理範圍實在太廣，古代交通又落後，是根本管理不過來的。因此，他們下面還有具體負責辦事的人員，這些人便是「吏」了。
還有一種比較專門的稱呼，那便是「流外流內」了，可以理解為體制外體制內。朝廷命官便是「流內」，而「吏」便屬於流外了。所以，通常也將「吏」稱為不入流的官員。
「吏」有沒有權力
那麼「吏」到底有沒有權力呢？答案是肯定的。
典吏、土典史、關大使、府檢校、長官司吏目、茶引批驗所大使、鹽茶大使、驛丞、土驛丞、河泊所所官、牐官、道縣倉大使、捕頭這些都是「吏」。
我們以電視中最常見的「捕頭」為例，作為衙役的最高領導，其專門負責緝捕罪犯、打擊犯罪行為，甚至率領壯丁負責剿匪等事。顯然，其不僅擁有權力，且權力並不小。
其實在古代，由於「吏」負責最基本的事務，需要經常與百姓打交道，而官員百姓則很難見到，所以百姓其實更害怕「吏」一些，畢竟「縣官不如現管」。
典吏和典史的區別
由於最近《夜天子》熱播，發現很多人把「典吏」和「典史」兩個職位給混淆了。
需要注意的是這是兩個不同的職位，葉小天曾在葫縣擔任的官職是「典史」，雖然同樣是不入流的官員，但與一般的「吏」是有區別的。古代規定，沒有縣丞、主簿的時候，由典史兼領其事，所以典史同樣是由吏部吏部銓選、皇帝任命的，所以同樣屬於「命官」，清代稱其為雜職首領官。
而典吏則不一樣，典吏是司吏手下的辦事人員，一般用來輔佐六房司吏，是名副其實的「小吏」，是由地方官自己選拔任命的。