《紅樓夢》第一回在全書中有著提綱挈領的作用，內容十分豐富，是閱讀整部小說的關鍵。在這裡我們來梳理一下這一回的內容概要。
《石頭傳》
首先：作者在這一回想像出一個別有意趣的敘述者：石頭。這個故事可以命名為《石頭傳》，是整個故事的緣起。
《石頭記》是石頭寫的故事，《石頭傳》是寫石頭的一生的故事。
通過石頭的來歷，悲痛、煩惱、渴望、努力以及石頭前後狀態的變化，石頭的人間使命等幾個方面的內容使讀者對敘述者石頭有了比較清晰的認識。
小說一開始的地點是大荒山無稽崖青埂峰，全書收尾依然回到青埂峰。這地方應該是在高山上，估計海拔不低，站得高看得遠！這樣荒無人煙，不毛之地，遠離人間是非，人生悲喜顯得迷幻飄渺。時間表現出無始無終的無限性，空間表現出浩瀚無泿的廣大性。在這裡，感受不到生命的疼痛。有種無機物的冷靜客觀，和熱鬧的人生拉開了距離。既空且靜，「靜故了群動，空故納萬境」 ，這裡是絕好的審美地點，選擇這樣的地方開始表現出作者的大視野，大情懷，博大胸。
石頭的軌跡是青埂峰——人間——青埂峰。是一個圓，但不是毫無變化的圓，回到青埂峰的石頭已寫滿了故事，激發讀者想跟著石頭去閱讀整部小說的興趣。
然後通過石頭和空空道人的對話，談到了《石頭記》傳播的問題。作者通過石頭和僧道的對話來闡明他的文學理念和美學思想。這段對話可以命名為《石頭道人對話錄》，是一篇重要的文論著作，是作者曹雪芹的美學宣言。石頭闡明自己的想法後，空空道人對這本書的觀點大為改觀，認真閱讀後心甘情願把全書抄錄下來，準備去世上傳播。並且被書中故事所感動，尤其是被書中的情所感動，主動自願把空空道人的名稱改為情僧。製造出懸念來，不知是怎樣的故事呢，連空空道人都感動了。更勾起讀者想走進小說的多彩世界。我們也很期待，這「情」是什麼樣的情。
《紅樓夢》小說命名
第二部分是是小說的命名。通過幾個與小說傳播相關的人物對小說不同的命名揭示《紅樓夢》書名的來歷、面貌和變遷，也說明小說主題的豐富性和多樣性。小說有五個不同的名字，分別是《石頭記》、《情僧錄》、《紅樓夢》、《風月寶鑑》《金陵十二釵》。正名應是《紅樓夢》，因為此書名能概括所有其他的書名。
前面兩部分都相當於小說的前傳。
第三部分才開始真正進入故事，寫人間故事人物甄士隱和賈雨村。
甄士隱傳
甄士隱的故事可以看作是一篇獨立的短篇小說。寫甄士隱寫了兩大部分，一是他的夢境，另一是他的真實人間遭遇。
夢境部分
這部分就是《甄士隱夢幻識通靈》，是故事的正面。甄士隱的夢境涉及五個方面的內容：
一、夢到僧道帶著石頭去投生，聽到石頭要去經歷榮華富貴。
二、聽到僧道談論起寶玉和黛玉的前世。神瑛侍者和絳珠仙草將在人間上演還淚報恩的人間情愛、婚姻糾葛故事。這故事將一反以往愛情故事，不是只傳大概，而是要寫詳細感情，還要傳人物、詩詞篇章、家庭閨閣中的飲食、兒女之真情。這樣就把愛情故事和一個政權舊貴大家族的日漸衰落的故事結合了起來。顯示出小說的兩大主線，兩條主線是相互交織，互為影響，在這過種中呈現出二玉之傳，又旁及一大群相關人物的性格和命運。
三、在夢中聽到僧道介紹出警幻仙子——「太虛幻境」的老闆，主管天上人間情愛故事的命運操盤手。
四、在夢中隨僧道無意中進到「太虛幻境」，看到「假作真時真亦假，無為有處有還無」的對聯。提示他有、無、真、假互相轉化的哲理，可惜甄士隱看不懂。
五、看到一眼「通靈寶玉」，夢見賈寶玉出生，預示甄士隱和賈寶玉的某種聯繫。
現實人生部分
這部分可以命名為《士無法隱於世》，或《甄士隱出家記》，是故事的反面。主要通過八個方面的內容寫甄士隱的現實人生遭遇。
一、夢醒後回到現實，忘記夢境內容，邂逅一僧一道。被告知女兒未來人生命運和自己家族命運，沒聽勸告。
二、相會賈雨村時會見嚴（炎）老爺。
三、資助賈雨村進京趕考。
四、元宵丟女兒。
五、三月十五房子被燒，搬離十裡街，去田莊生活。
六、田莊搶田奪地，民不安生，甄士隱夫婦無法安身。
七、投奔嶽父，被嶽父哄騙、冷落。
八、解說《好了歌》出家。
甄士隱剛出場是望族，有家、有孩子、有錢有閒、每天觀花修竹、酌酒吟詩,過著神仙一般的優渥生活，是讓人羨幕的、尊敬的人物，最後淪落為妻子的負擔，依附老丈人看人臉色生活，最後出家。
《好了歌》概括了甄士隱出家的理由，塵世的依戀都沒有了，唯一還有妻子，可是甄士隱什麼也帶給不了妻子，反而是妻子的拖累，所以毅然出家。
甄士隱對《好了歌》的註解是在更大範圍、更深的意義上揭示了全書人物命運，為全書構建了一幅封建末世的圖畫，奠定了全書悲劇的基調。同時也是通過甄士隱的人生小榮枯帶出全書的大結局。
甄士隱的名字是諧音，可以理解為「真事隱」，就是把真的事情隱藏起來，這是一層意思，這一層意思導致了後來閱讀《紅樓夢》索隱派的產生。另一層是「真士隱」，意思甄士隱生活的這地方太亂了、太不安全了，地已經陷了，真正的「士」無法隱於世間。
這個小故事是為整部小說後文作鋪墊，甄士隱小家的家亡人散，預演以榮國府為代表的四大家族的家亡人散各奔騰，樹倒猢猻散，飛鳥各投林，最後落一片白茫茫大地真乾淨。
賈雨村青年時期
第四部分寫賈雨村，是下層士子的代表。我們要打破人物形象是正面人物還是反面人物的偏見，剛開始不要帶著有色眼鏡看待賈雨村。
這部分主要通過五個方面的內容描寫賈雨村：
一、 介紹賈雨村的背景：通過和甄士隱相見談話寫和對現實人生感興趣的特點，第一句話就是「街市上有甚新聞否?」，為後來賈雨村的鑽營奠定性格基礎。
二、 偶遇嬌杏：通過嬌杏之眼寫賈雨村的相貌是腰圓背厚,面闊口方,劍眉星眼,直鼻權腮，是傳統的美男子形象。
三、 中秋夜抒懷：通過賈雨村的兩詩和一付對聯寫出他的才華、抱負和他豐富複雜的內心世界，及揭示寶釵、黛玉最後的人生處境。
四、 星夜趕科場：通過和甄士隱的中秋聚談和甄士隱贈銀寫出賈雨村的不拘小節、不太懂禮貌及急切渴望成功的缺點，為他後來官場遇挫折埋下伏筆。
五、 當官上任：上任遊街，寫他的得意。第一回到這裡結束。
賈雨村出場時是一個葫蘆廟內寄居的窮儒，靠賣字作文為生，衣衫襤褸，經濟拮据，靠甄士隱的救助才得以進京趕考。第一回結束時他已是一個烏帽猩袍的官員，由軍牢快手開路,由大轎抬著，非常威風。讀書改變了賈雨村的命運。
小結
第一回由《石頭傳》，《紅樓夢小說命名》，《甄士隱傳》，《賈雨村青年時期》四個大的方面的內容組成。
在這幾個小故事中介紹出打造這個巨型故事的成員班子：警幻仙子；茫茫大士一僧；渺渺真人一道；石頭；曹雪芹以及他們的分工。
穿插的手法、復調、對比、辯證法在這一回得到體現。
一個聲音說當今是昌明太平朝世，一個聲音說地陷東南，真實的東南人間是「士無法隱於世」，退休老幹部被逼出家。
一面寫寒族上升，一面寫望族淪落。甄士隱的出世和賈雨村的得意入官場，剛好是兩種相反的人生軌跡，卻高度概括了士人的命運寫照，正所謂是有人辭官歸故鄉，有人星夜趕科場，周而復始，循環往復，代表一代又一代的官宦的縮影！就像雕塑《掙扎的奴隸》，正面在努力地站起來，背面卻在疲憊地倒下去。
全書是首尾相接、首尾呼應的敘事結構：寫家亡血史和還淚報恩的故事，寫家亡人散各奔騰，子孫流散，卻是從中秋開始，以中秋結束，中秋是團圓的日子。這種構思形成了巨大的反諷和張力。
第一回交待了全書的緣起、開頭、主人公、主線、結局等等，是整個故事的框架，是提綱挈領，高度概括的小說總綱，因此讀懂第一回是閱讀整部小說的關鍵。