馬上就要到七夕節了，每到這個時候愛情旅館就會成為約會的熱門去處，開個小小的玩笑。現在傳統七夕女兒節習俗逐漸沒落，越來越商業化，少了一份韻味，今天我們來重新認識一下七夕。七夕又名乞巧節、七巧節、七姐誕、七娘生，是發源於中國周朝時期的一個傳統節日，相傳七夕節的形成與民間流傳的牛郎織女故事有關，它最早可能追溯至東周的春秋戰國時期。當時的七夕為祭祀牽牛星、織女星，被推斷為牛郎與織女的愛情故事，大約發生在西周時代，當時的社會制度限制個人自由，故託言天上星宿以追求慰藉。當時的七月黃昏，織女星升上一年中的最高點，清晰可見。織女星與兩旁兩顆較暗的星形成一個朝東方開口的樣子，在此東面可見牛郎星。漢朝以後，開始與牛郎織女的故事聯繫起來，並且正式成為屬於適齡男女的節日。
頤和園長廊上的彩繪：牛郎織女鵲橋會
目前成為華人地區以及東亞各國的傳統節日，日期被定在每年的農曆七月初七，主要的習俗是乞巧、祈願、拜織女、吃巧果、染指甲、結紮巧姑等。甚至流傳到日本，亦是來自於牛郎與織女的傳說，惟日本在明治維新之後把七夕節改為陽曆的7月7日。
目前七夕在中國、臺灣等地區被商人炒作為情人節，但實際上七夕主軸是乞巧，在傳統習俗中並無情人節的含意。
名稱由來
夏季大三角
織女星名稱的由來，可以從《詩經·豳風·七月》的「七月流火，九月授衣。」來推敲得知，由於九月是氣候較為涼爽的晚秋，也是穿著寒衣的時節。九月授衣，則必須八月裁製，七月當然就是織婦們織布的時間。織女一又稱為織女星或天琴座α（α Lyr，α Lyrae），是天琴座中最明亮的恆星，在夜空中排名第五，是北半球第二明亮的恆星，僅次於大角星。它也是是「夏季大三角」的頂點之一。在中國神話中，織女為天帝孫女，故亦稱天孫。
牛郎星名稱的由來，名為牽牛，則有著「犧牲」的意思。《史記·天官書》：「牽牛為犧牲」，此指在祭典上宰殺的牛、羊之牲畜。古代在六月夏秋交接之時，正好是草木豐茂，用以貢獻牧草給牲畜的時節；到八月則依據牲畜體格，觀察哪些適合用以祭祀；九月則宰殺牲畜用以祭拜神明。
而《禮記·月令》稱八月為「循行犧牲」，而此時織女星正好往西滑落，而牛郎星則升上天頂，宛若在追逐織女星般。七夕時牛郎織女的傳說故事，背後應該有著配合時令與天文景象的源由。
河鼓二，即著名的「牛郎星」，「天鷹座α」（α Aql/Altair），又叫「牽牛星」或「大將軍」，在日文中稱作「彥星」。
排名全天第十二的明亮恆星，白色。在星空觀測中，是夏季大三角中的一角。與天琴座的織女一，構成七夕神話中的牛郎織女。而牛郎星的兩顆伴星——河鼓一（天鷹座β星）和河鼓三（天鷹座γ星）則是牛郎與織女所生的兩個孩子。該神話在東亞、東南亞及其他華人地區流傳甚廣，在日本民俗文化中有很高的地位。
牛郎織女
牛郎織女是中國四大民間傳說之一，被部分人譽為中國文化中的故事愛情經典。七夕節的由來。牛郎織女故事的起源很早。牛郎織女之說最早記載於《詩經 小雅 大東》：「維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。」這裡的牽牛和織女是兩個星宿名稱。兩個星宿隔著銀河東西對望。到了漢代的《古詩十九首》第十首《迢迢牽牛星》提到：「迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。」這時牛郎織女才開始有了人格。西漢劉安《淮南子》中有「七夕烏鵲填河成橋渡織女」的記載，東漢應劭著《風俗通義》中則有「織女七夕當渡河，使鵲為橋。」的記載，可知當時民間已有牛郎織女度銀河相會並有鵲橋的傳說。七夕也起於漢初武帝之時，因為武帝出生於七月七日。三國魏曹植《九詠》曰：「牽牛為夫，織女為婦。織女牽牛之星各處河鼓之旁。」這時兩人已成為夫婦。
漢代牛郎織女傳說在流傳過程中同時遇到了董永傳說，從而形成了牛郎織女傳說與董永傳說互相影響的現象，主要的因素是女主角都是天上的織女。晉朝幹寶的《搜神記》同時收錄這兩個故事。
南朝梁殷芸《小說》提到：「天河之東有織女，天帝之子也。年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎，嫁後遂廢機杼。天帝怒，責另歸東西，但使一年一度相會。」牛郎織女的故事已然成形。
最早記載天上仙女洗澡被偷仙衣的情節，是晉代幹寶《搜神記》卷十四中的《毛衣女》故事，「豫章新喻縣男子，見田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鳥。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就諸鳥。諸鳥各飛去，一鳥獨不得去。男子取以為婦。生三女。其母后使女問父，知衣在積稻下，得之，衣而飛去，後復以迎三女，女亦得飛去。」這類故事被稱為「羽衣仙女」，又稱「天鵝處女」故事（Swan Maiden Tale），是世界級的故事情節。
董永傳說吸收了《毛衣女》故事中的仙女沐浴母題，同時吸收了《田崑崙》故事中的尋母母題。晚唐五代敦煌殘卷《董永變文》提到董永的兒子董仲七歲外出尋母，有道士孫賓告訴他：「阿耨池邊澡浴來，先於樹下隱潛藏。三個女人同作伴，奔波直至水邊旁。脫卻天衣便入水，中心抱取紫衣裳。此者便是董仲母，此時縱見小兒郎。」宋代張耒的《七夕歌》將牛郎織女的故事進一步整合，但劇情仍未提及偷衣娶妻之事。明朝萬曆年間朱名世的小說《牛郎織女傳》首次在故事中添加了牛郎趁織女洗澡偷衣的情節。
目前流行的牛郎織女故事是結合了「董永與織女」、「毛衣女」、「兩兄弟」等情節，並且加入鵲橋相會，七夕等民俗。如於長敏所說：「文學家從牛女兩星座聯想到一對戀人，又從天上聯想到人間。人間已有飛鳥化女洗浴說（如〈田崑崙〉），有織女下凡說（如〈董永與織女〉），有人鳥結婚生子說（如〈毛衣女〉），將這幾個傳說綜合起來，並與文學家創造的牛郎織女愛情傳說聯繫在一起，便逐漸產生了〈牛郎織女〉的傳說。」
故事內涵諷刺說
古人對「牛郎」與「織女」早期的形象，都頗有現實諷刺意義：織女不織布、牛郎不駕車，強調牽牛與織女的徒有虛名，從而諷剌古時貴族不勞而獲的行徑。
漢以後的民間傳說充滿了貴賤有別的味道，織女嫁牛郎也是無奈之舉，牛郎之所以能跨越門第，娶到織女，是在老牛的指引下竊取仙衣所致，織女婚後大多是想方設法拿回仙衣逃離人間。返回天國。
遷徙說
有說法稱牛郎織女的故事指的是炎黃大戰後，炎帝部落遭到黃帝驅逐而南遷的歷史故事。
西漢時，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫「臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。」指昆明池兩邊的牛郎、織女雕像。
北宋秦觀所填之鵲橋仙一詞更浪漫：
纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡。
金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。
兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
節慶習俗
由於過往女子的針黹技術為生產力的一部分，每逢七姐誕，會向七姐獻祭，祈求自己能夠心靈手巧，名為「乞巧」。其間結會彩樓，預備黃銅製成七孔針，以五色細線對月迎風穿針，穿進了為之得巧。[6][7][8][9]漸漸七夕成為「女兒節」。而古人正月及八月、九月都可以乞巧，宋朝以後才有七夕乞巧。宋元時期，七夕乞巧節變得很隆重，有專門賣乞巧飾品的市場，稱作乞巧市。
乞巧習俗後來演變成許願，不限於女性乞求巧手和姻緣。農曆七月七日也是魁星爺聖誕，求功名的男子會祭拜魁星。在一些地區如日本則變成祈求一切願望的日子。
在日本，人們也有過七夕的習慣，其詳細來源淵遠流長，是為早期中日文化交流，中國的七夕與日本傳統文化互相融合，七夕的風俗在奈良時代已由中國傳入日本，但日本人很快便將它本地化。除了中國傳統的「牛郎織女傳說」外，日本人加進了棚機傳說。「棚機傳說」原出《古事記》，謂古時有一少女棚機的為了替村莊消災解難，在水邊織衣祭神，並結成一夜夫妻。奈良時期以來，七夕紀念棚機及牛郎織女並存，從七夕的日文是たなばた可見「棚機傳說」的影響。另外補充一點，日本「七夕」的念法為「たなばた」由日文中的「棚機津女（たなばたつめ）」（織女）而來，而不是直接音讀為「しちせき」。
日本在明治維新後把七夕由農曆改為格里曆的七月七日，不過還是有少數地區繼續沿用舊曆天保曆（被稱為「舊七夕」），其中日本最有名的七夕祭典，莫過於「仙臺七夕祭」。 「仙臺七夕祭」（仙臺七夕まつり）又稱「本祭」。為期三天的「仙臺七夕祭」，只能用豪華燦爛來形容，特有的仙臺七夕裝飾純手工製造，一支從十幾萬日圓到數百萬日幣都有，最後還會有評點，讓人感受到濃濃的慶典味道。
「做十六歲」因與七夕習俗結合，也與七夕同時期。做十六歲（臺灣閩南語偏漳腔：tsò-tsa p-la k-huè；偏泉腔：tsuè-tsa p-la k-hè/tserè-tsa p-la k-hèr），為閩南人的成年禮習俗。見於福建泉州及臺灣。七夕即為兒童守護神七星娘娘誕辰，臺南此習俗盛行，起源清治時期於五條港工作的苦力，在十六歲成年前僅能領半薪，故在十六歲當年的七夕時分，敬謝兒童守護神七娘媽而衍生的民間傳統文化，故以主祀七娘媽的開隆宮最為鼎盛。
七夕當日的開隆宮