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「鬱郁乎文哉」，這是孔子對周文王的讚嘆，周朝幾代人的努力聚集賢才，擴大版圖，引起了中央王朝商朝的注意。文王的父親季歷對周邊的蠻夷部落進行徵服，這有力地打擊了商朝邊遠地區的騷亂，保障了中央政府的安全和政治穩定，但這也同時擴大了周的地盤，引起了商朝的不安，於是他們把季歷召喚到中央任職，表面實行嘉獎，封伯侯，實際上是抑制周的擴張，相當於明升暗降，處於軟禁狀態，不久季歷被殺害，罪名不清不楚。
周文王
季歷死後，姬昌即位，就是周文王，他果然沒有辜負古公亶父的願望。文王更加注重自己的德行和任用賢才，並且他很喜歡對大自然規律和社會人事進行思考，他對巫祝的卜卦很感興趣，思想時常深陷其中，思考這些八卦的意義。
季歷被商朝殺害後，文王更加誠惶誠恐的侍奉商朝中央政府，對周邊版圖的擴張，得來的奴隸大批貢獻給商朝，以換取商朝對周部落的保護，畢竟這個時候周部落還是很弱小的，商紂王對姬昌還是很滿意的，封他為西伯侯，在西岐山周圍享有對小部落的討伐和徵戰的權力。但是紂王周圍的官員看到西伯侯的勢力擴張和名聲賢德，有所憂慮，地方諸侯太大會威脅中央權威的，中國的歷來衰落就是因為中央的威權被地方政權削弱。
於是他們召喚西伯侯姬昌去中央述職，並且以述職的名義囚禁了西伯侯姬昌，囚在羑裡。這一囚就是七年。七年足以讓一個人變老，變瘋，變崩潰。但樂觀積極的人則能安然渡過，就像是王陽明被貶貴州龍場，在山洞裡渡過了幾年而悟道。姬昌也是在牢獄裡悟道，在文王被囚禁的這幾年，對中國後世造成了重大的影響，塑造了中國的文化，為中國文化注入了天人合一，善惡互倚，以德服人的文化基因。那就是文王姬昌演化了易經。
司馬遷說，文王拘而演周易，說的就是這個事情。姬昌從早就學了八卦，這是伏羲流傳下來的先天八卦，先天八卦表徵方位，天乾在上方，地坤在下方，乾坤定則空間方位定，東邊屬於火，是太陽升起的地方。西方屬於水，水源發起的地方。西北有大山，屬於艮。東南地勢低，面朝大海，屬於澤。西南颳大風，屬於巽。東北有驚雷，屬于震，盛產木頭（想想大興安嶺的樹木）。這是我們古人對大自然的變化經過觀察總結，用乾坤水火風雷山川來表徵世間萬物。
先天八卦
先天八卦是天地間的事情，那如何來推演人世間的事情呢，姬昌在獄中苦苦思索，演化出後天的文王八卦。先天八卦是靜止的，而後天八卦是流動的，可以相互轉換因果。在後天八卦中，東方為震，從雷開始，在時間上，為春分，春天復甦，萬物始萌。巽，東南生風。立夏，南方為上，為火，為夏。坤為立秋，產出果實。兌為秋分。乾為立冬。坎為水，為陰，時間上代表冬至，艮在時間上為立春。
後天八卦
姬昌又創造性的把八卦上下疊加，從八卦演變成六十四卦，三百八十四么，每一卦的三爻象徵天地人三才，從而從自然現象推理至人世間的循環往復的變化，沒有一卦是固定的不變的，八卦沒有禍福，沒有絕對的好和絕對的壞，彼此互相倚伏和轉變。
乾卦
八卦的第一卦為乾，天地萬物從乾開始，乾象徵至剛至陽。天行健，君子自強不息。由六個陽爻組成，第一爻叫初，用九代表陽，用六代表陰，初九，代表第一爻為陽，如果是初六，則代表第一爻為陰。卦的第五位很重要，在上位，代表社會的上層，人事的領導位置，如果第五爻為陽爻，就是九五，在政治上代表朝廷和皇帝，九五至尊就是這麼來的。最上層代表宗廟，是精神的象徵，古代祭祀，就是祭祀最上層的社稷宗廟，那是精神層面的東西。在現代社會，上海的一大會址，北京的人民英雄紀念碑則是新中國精神上的宗廟社稷的象徵。一旦算卦到最上一層，代表著已經到頂了，所以在乾卦裡面表徵其意就是亢龍有悔，人切莫跑到最上面去，再上去就是望斷天涯路，沒路了。
復卦
再比如，復卦，復卦的前一卦是坤卦，六爻全陰，至陰。而復卦，第一爻開始變陽，一陽來復，萬事萬物從至陰至黑暗的地方來一絲希望，表面上看還是很黑暗，但內部已經開始變化，這一刻在時間上代表著冬至剛過的那一點，地球上光照時間最短，黑夜時間最長，從那一天開始，地球上的光照時間每一天都會增加一點，黑夜每一天都會減少一點，開始回復，開始收復，復往，又是一個循環的開始，所以叫復卦，時間點是子時，夜間十一點到一點的時候。
古人有詩來說冬至：
冬至子之半，天心無改移
一陽初動處，萬物未生時。
天心，就是太陽，天心剛剛好運行一半，萬物未生，剎那間，一陽初動，這就是復。
泰卦
再比如泰卦，上邊是坤，是地，代表陰氣，下沉。下邊是乾卦，是天，代表陽氣，上升，三陽開泰，是個好卦。為什麼呢，內卦剛健，外面柔順，陽氣上升，陰氣下沉，天地相交萬物生發。人世間的社會需要交往，人是社會性動物，人與人需要交往。只有人與人交往，事情才能相通，人只能在成就他人的同時來成就自己，君子道長，小人道消，所以是好卦。
與此相反的是否卦，同樣是天地，位置不當，就完全反過來了。
否卦
否卦，外面剛強，內心柔弱，外強中乾，陽氣上升，陰氣下沉，天地不交，萬物分離，人和人不相交往，彼此不能互相成就，分崩離析，當然就不好了，所以否。
易經的最後一卦是未濟。
未濟卦
未濟，未到彼岸，過不了河，不能圓滿。小狐狸過河，溼了尾巴，尋不得食物，人生到最後不能圓滿。上火下水，火氣蒸騰上升，水氣陰沉下降，上下分離不交，君子飲酒，喝得最高興的時候溼了頭，樂極生悲，不圓滿。誰的人生是圓滿的呢，讀書頭懸梁，錐刺骨的那位蘇秦，後來掛六國相印，好不威風，人生最後竟然客死他鄉，慘遭五馬分屍，眼看他差口氣就人生圓滿，可也未濟。不滿意十有八九，可與人言無二三，君子戒驕戒躁，戰戰兢兢，克勤克儉，稍有驕傲，就會溼了了頭，自尋其辱，得失無常，這就是未濟的人生。
易經，中國的百經之首，儒家道家都奉為必讀的經典，孔子周遊列國不得志，晚年學易經，韋編三絕，感嘆說，要是早點學習易經，人生會少犯很多錯誤。易經有三個版本，先前的連山易和歸藏易已經失傳，經文王演化後，我們所能看到的是周易。
文王演化易經，悟到了天機，在周易裡可看到很多卦辭「利建侯」「利涉大川」，此時的文王窺見了天地的秘密，他預見了什麼呢？
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