中國歷史上對鹽的發現，最早聞名的是夙沙氏煮海為鹽的傳說。 相傳遠古時候，在山東半島南岸膠州灣一帶，住著一個原始的部落，部落裡有個人名叫夙沙，他聰明能幹，膂力過人，善使一條用繩子結的網，每次外出打獵，都能捕獲很多的禽獸魚鱉。有一天夙沙在海邊煮魚吃，他和往常一樣提著陶罐從海裡打半罐水回來，剛放在火上煮，突然一頭大野豬從眼前飛奔而過，夙沙見了豈能放過，拔腿就追，等他扛著死豬回來，罐裡的水已經熬幹了，缶底留下了一層白白的細末。他用手指沾點放到嘴裡嘗嘗，味道又鹹又鮮。夙沙用它就著烤熟的野豬肉吃起來，味道好極了。那白白的細末便是從海水中熬出來的鹽。
夙沙氏的傳說自戰國漢、唐至宋流傳很普遍。古籍《世本》一書記有「夙沙氏煮海為鹽」、「宿沙氏始煮海為鹽」的字句。夙沙氏（即宿沙氏）是什麼人?一種說法是「黃帝臣」，一種說法是炎帝的諸侯，一種說法是「夙沙瞿子」。《呂氏春秋·用民篇》載：「夙沙氏之民，自攻其君而歸神農」，神農即炎帝。
據考證，夙沙氏是一個長期居住在山東半島上的古老部落，和傳說中的洪荒時期的炎帝部落有密切的關係。可以推論，夙沙部落長期與海為鄰，不僅首創了煮海為鹽，而且大約在商、周之際就已在當地推廣和普及用海水煮鹽。《中國鹽政史》謂：「世界鹽業莫先於中國，中國鹽業發源最古在昔神農時代夙沙初作煮海為鹽，號稱『鹽宗』。」２０世紀５０年代在福建出土的文物中有煎鹽器具，證明了仰韶時期(公元前5000年～公元前3000年)當地已學會煎煮海鹽。這一發現與史載資料相印證，可以肯定至少在4700年前我國山東至福建沿海一帶已學會煎煮海鹽。
根據以上資料佐證，在中國，鹽起源發生的時間遠在五千年前的炎黃時代，發明人夙沙氏是海水製鹽用火煎煮之鼻祖，後世尊崇其為「鹽宗」。在宋朝以前，在河東解州安邑縣東南十裡，就修建了專為祭祀「鹽宗」的廟宇。清同治年間，鹽運使喬松年在泰州修建「鹽宗廟」，廟中供奉在主位的即是煮海為鹽的夙沙氏，商周之際運輸滷鹽的膠鬲、春秋時在齊國實行「鹽政官營」的管仲，置於陪祭的地位。