昔者蒼頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。
——《淮南子》
中國文字的發展可以尋根溯源到上古時期，由黃帝的史官倉頡發明，在《萬姓統譜》中記載：「上古倉頡，觀鳥跡蟲紋始制文字。」而漢字在我國的發展也呈現了多樣性，除了倉頡之外，還有很多人也發明自創了許多漢字。甚至有的民族還有著自己的漢字，比如滿文、藏文和蒙古文等等。
在湖南江永，住著一群瑤族居民，其中以女性居多。這裡的女子們自創了一種文字「女書」，是一種專屬女子的文字，書寫了女性生活苦悶和閨房私密。《湖南各縣調查筆記》記載：「其所寫蠅頭細字。全縣男子，無識此字者。」
女書文字繁總兩千多字，但是實際使用的只有幾百。而除了這一類文字外，還有一個女人也自創了文字。不過在她創造的18個漢字中，只有一個還在使用，其餘17個早已被廢除。而唯一沿用的漢字，還基本上只出現在她的名字中，那麼這個女人究竟是誰？
公元624年，在山西文水出生了一個女嬰，在她14歲時，就因為美貌而被唐太宗召入後宮，深受其寵愛，獲得了才人和「媚娘」的稱號。但是在之後的十餘年中，卻沒有得到晉升，一直到唐太宗去世，唐高宗即位她才真正的走上歷史大舞臺，她就是一代女皇，武則天。
公元650年，武媚娘從感業寺被接到了皇宮，成為了李治的妃子。公元660年，李治病重，武則天開始垂簾聽政，史稱「二聖臨朝」。在這段時間，武則天逐漸將朝政把握在了自己的手中，終於在李治死後，她廢除了自己的兩個兒子的皇位，於公元690年登上了皇位，改國號大周，自立為帝。
武則天曾經自創了18個漢字，這18個漢字各個都是標榜她統治地位的字眼，其中大多是「日月君臣，天地授聖」等等，但是這些自創字大多已經被廢除遺棄，只有一個字流傳到了如今，那就是她給自己取的新名字，「曌」字。
《資治通鑑·唐紀十二》：「太后自名『曌』，改詔曰制。」武則天的閨名是武照，但是為了加強她的統治，她自創了「曌」字，寓意自己就像天空上的日月一樣，永遠照耀在大地上。後來人們因為避諱武則天的大名，也曾把「曌」寫成「瞾」字，直到明朝末年，張自烈編撰了《正字通》，廣泛的收集取證，才把這個漢字糾正過來。
武則天被廢除的其他17個漢字，都是因為複雜難寫，實用意義不大，而「曌」字之所以能夠保存下來，無非也是因為是她的名字，在後世無論是其子孫出於孝道還是史學界的需要，都不敢廢除這個字。
令人意外的是，其他17個自創字雖然在中國國內被廢除，但是卻有一個自創字遠渡重洋，流傳到了日本。甚至是日本德川幕府的創造者，德川家康其孫子的名字。德川光圀中的「圀」字，就是武則天自創的漢字之一，是「國」的變形異體字。
公元705年，武則天駕崩。她的一生傳奇又震撼，在她去世後選擇和丈夫李治同葬乾陵，還在陵寢外樹立了一座無字碑，讓後世來評說自己的功與過。而她創造的18個漢字，雖然實用意義不大，卻依然是我國傳統文化中不可缺失的一部分。