我國的漢字在當今世界文字系統中，是絕無僅有的表意系統文字，它的悠久歷史和無窮的奧秘，引起了無數人的興趣，中國的漢字起源於何時？它是怎樣發明的？
關於文字的發明，歷史上最流行的說法是倉額造字。如《韓非子·五蠢篇》稱：「古者倉額之作書」。與這種觀點相同的還有《世本》、《荀子》、《呂氏春秋》和《漢書·五武子傳》等，都認為是「倉頡作書」。古人們還有另一種看法。認為早在倉頡造字之前，就有了結繩記事的辦法。李鼎祚《周易集解》引《九家易》說：「古者無文字。其有誓約之事，事大，大其繩；事小，小其繩」。
在結繩記事法之後，又興起了契刻記事法。就是用硬質銳器在選定的物體上刻下某種圖形或符號。司馬遷在《史記·三皇本紀》裡說：「三吳、伏羲氏造書契，以代結繩之政。」
除此以外，還有神農作穗書、祝融作古文、少吳作風書、曹陽氏作蝌蚪文、帝堯作龜書以及「卦象造字說」、「聖人孔子造字說」、「佛祖造字說」等等。可謂五花八門，各持高論。
關於中國漢字的起源，我查閱到東漢文字專家許慎在《說文解字》中作了較為圓通的解釋：
先是伏羲氏作八卦「以垂憲象」，人們從八卦符號中受到啟發，繼而畫出了更多更複雜的符號。神農時代來了個省事的辦法，「結繩而治」，然而因為事務漸多又有偽飾，繩結遠遠不能滿足要求，黃帝時代應運而產生了倉頡。這位造字專家受到鳥獸蹄這之跡的啟發，「依類像形」加以創造，其後形聲相益謂之字。再經過長時間發展演進，進一步形成了漢字的六種方法，名為「六書」，即「象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。」許慎的這番解釋，得到多數人贊同，成為漢字起源的權威之說。
從原始社會實際情況看，文字產生是社會和生活實際的需要。如祭祀、祈禱、佔卜等大事，需要把經過和結果一一記載下來，很可能要藉助圖形符號，由「巫」或「史」這種人來整理成文字，然後約定俗成，用於正式記事，慢慢形成了文字。文字的發明者不可能是一兩個人。傳說中的倉額以及與他同時期的史皇、沮誦，還有其他什麼人物，只是文字的整理者或研究者，正如《苟子解蔽》一書所言：「好書者眾矣，而倉額獨傳者一也。」
這一觀點，從山東的龍山、大汶口，浙江良渚、西安半坡和河南二里頭等仰韶文化遺址出土的陶器得到證實，上面的符號已經很接近於文字。如大汶口文化陶器的符號，能釋讀的有斤、戌、靈、斧、旦、鋅等。西安半坡文化遺址出土的彩陶上每每有些類似文字的刻劃，明顯具有「書契」文字的性質。這一遺址距今有6000年左右，比傳說中的倉頡時代要早五、六百年。
小編還查到，清代末期發現的殷墟甲骨文字，才是中國最早的文字。甲骨文字數超過5000個，至商代中後期，已經成為比較成熟的文字系統，字形同兩周、秦、漢文字有一脈相承的聯繫，因而認為甲骨文才是中國漢字的真正源頭。
對於這種說法，也有不同意見：第一，已知的甲骨文數量超過了5000個，而我們今天常用的漢字也不過6000個左右，從甲骨文的數量和成熟程度來看，它一定有個演變漸進的過程，甲骨文不可能是中國最早的文字。第二，傳統觀點認為，金文出現在甲骨文之後，而考古發現證明，公元2000多年前的中原青銅冶煉技術已經普及，從青銅器鑄文看，如「鹿」、「象」等字，僅僅是用線條組成的寫實圖形，而甲骨文卻是帶有表意作用的字符，它比早期的金文要先進得多，因而把甲骨文視為最早的文字是不妥當的。第三，早在殷商之前的夏代，已經是階級社會，要對國家進行有效管理，應該有文字，至少應有原始的文字，所以在夏啟時代，人們就已經發明了比較簡單的文字，並慢慢形成了文字系統。
總之，文字的形成和發展，是一個漫長漸進的歷史過程。從「結繩記事」到使用文字，是經過「觀夫天地萬象之端，人物器皿之狀，鳥獸草木之文，日月星辰之章，煙雲雨露之態」而一步一步創造出來的。它經歷了一個從多頭到單頭、從簡單到複雜再到簡單、從表形到表音的極其漫長過程，當時人們為了解決語言與時間、空間的矛盾而發明文字，這是中國祖先們共同努力的結果，是全社會成員的創造發明，不是某一個人創造發明的結果。而且文字在發明並約定俗成之後，仍在不斷演變。比如從古文到大篆，再到小篆，由篆到隸、到楷、到草，到了現代再由繁體到簡化，這是一個漫長的過程，可以肯定，中國的漢字今後還會不斷變化。正是依照社會實際需要的變化，形成了中國漢字發展的歷史，對於漢字的起源，目前還只能勾畫出這樣一個大體的輪廓。