北朝是北魏（末年分裂為東魏、西魏）、北齊和北周的總名，這一組王朝大體與南朝同時。
北朝統治者是鮮卑人，而國中臣民卻以漢人為主體，於是，不可避免的民族隔崗與民族矛盾就成為敏感而特殊的問題，漢族士大夫的民族意識便是鮮卑族統治者的特殊忌諱。鮮卑族原是漠北遊牧民族，入主北中國後，其統治者仍注意保持本民族的傳統習性，防止被漢族同化，對漢族臣民抱歧視態度。例如規定以鮮卑語為「國語」，稱漢人為「漢子」、「漢輩」、「吳兒」、「蠻子」等，甚至有罵「狗漢」、「一錢漢」的（「一錢」形容卑賤）。
北魏建國之初，襄武侯賀狄幹因滯留後秦，曉習儒家經典，言談舉止像書生，道武帝看不慣，就把他殺了。後來雖有孝文帝實行「漢化」政策，如改姓、遷都、禁止「胡語」等，也未能真正消除民族間的隔閥與歧視。對於漢族士大夫，鮮卑統治者一面儘量招攬利用，給予較高的地位和待遇，一面心存疑忌，用異樣的眼光注視他們的言行，稍不如意就橫加刑殺。北朝是鮮卑武人的天下，漢族文人鄙視武人，武人仇視文人，成為一代風氣。
武人對文人的仇殺，其實是和民族歧視摻雜在一起的。北齊後主武平四年（573），陳朝軍隊包圍壽陽，形勢危急，而後主高緯還要去晉陽遊玩。文官聯名進諫希望後主能夠取消這次遊玩。領軍韓長鸞卻劾奏說：「漢兒文官聯名上諫，有謀反意圖，應當誅殺。」於是把崔季舒等6人斬首，屍體拋入滾河。韓長鸞（名風）是一鮮卑化的漢人，靠軍功起家。他極端仇視漢族土士大夫，經常揚言：「狗漢大不可耐，要統統殺頭！」以祖斑為首的漢族士大夫集團對鮮卑武夫也非常懈視，雙方相仇如同水火。後主則是全無肚腸的警君，只知道玩樂，人稱「無愁天子」。他的消遣方式非同尋常，如鄭重其事地給交配的公母馬搭棚舉行「婚禮」，自己親臨觀看；在皇家華林園設置貧苦農舍，自己裝作麼丐獵門麼詩等。
北齊王朝既不善終也不善始，後主高緯以乞討為遊戲，文宣帝高洋則以殺人為樂事。他的殺人取樂也不同一般，比如一日忽然猜疑所寵薛嬪與人私通，便把她斬首，將頭顱揣在懷裡出席宴會。席間冷不防把美人頭顱擲在食器中，把眾人嚇得心驚肉跳。又當眾親自動手把薛嫁的無首屍體逐塊肢解，剔出髖骨當作琵琶玩弄。忽然又收起人骨琵琶，流淚說：「佳人難再得，太可惜了。」命人把零碎屍塊拾出去掩埋，自己披頭散髮跟在後面哭泣。高洋做這類事不是一次兩次，但士大夫沒有人敢諫說他的不是，他倒是經常挑剔士大夫的過失。
大臣杜弼追隨高氏父子數十年，是北齊的開國元老，結果這個高洋就找他事了，問人家治國應該用什麼樣的人，人家說應該用漢人，他不樂意聽，就在心裡記恨下來了。後來有人拿杜弼說短論長，高洋便將杜弼貶為膠州刺史，待杜弼到達膠州後即命斬首，三個兒子流放邊遠州郡。另一位開國元老高德政經常直諫，也被高洋藉故殺害。事後高洋宣布說：「高德政常說應當重用漢人，解除鮮卑人官職，憑這一條就該處死。」杜弼、高德政都是北齊忠臣，他們提出重用漢人的主張完全是為國家前途著想。鮮卑族統治者卻因忠諫而生嫌忌，把他們殺害，這種野蠻統治怎麼會長久。
總的說來，在西魏和北周，武人主宰一切，漢族士大夫沒有形成勢力，因此沒有發生涉及民族隔閥和文武相仇的事件，僅有幾起影響不大的謗議禍案。西魏大統四年（538），都官尚書昌思禮因謗訕朝政賜死，又有丞相府長史雀騰和御史承董紹因投書誘議賜死。