公元1644年，李自成攻佔北京，明崇禎帝朱由檢自殺，大明王朝覆滅。而李自成等人起義的一個重要原因，就是連年旱災造成的大饑荒。於是有人提出，明王朝其實是「亡於天災」的。這種說法雖然比較片面，但也說出了明朝「多災多難」的事實。
從地質學角度來說，明朝恰好處於小冰河時期，這一時期的顯著表現就是氣溫大幅下降，從而造成乾旱、糧食減產、瘟疫橫行等天災不斷。
在《近500年旱災統計顯示的旱災趨勢》一文中提到，17世紀三四十年代所發生的極旱災情，是近500年來影響最廣、時間最長的乾旱，一些地方甚至連續八年無雨或少雨。這種長時間的極端天氣，對靠天吃飯的農業大國來說是致命的。乾旱造成的糧食和水源短缺，讓農民不得不為了逃荒而背井離鄉，引發了巨大的社會動蕩。
這次乾旱不僅持續時間很長，在地域跨度上也很大。包括整個黃河流域、海河流域、灤河流域和淮河流域，就連一向風調雨順的長江流域也受到了影響，可以說在當時，整個國家的糧食主產區都受到了毀滅性的打擊。
連年乾旱所造成的後果是無法估量的，明朝後期出現了大規模的糧食減產，同時爆發的還有鼠疫。農民食不果腹，只好捉老鼠充飢，感染上了鼠疫。另一方面，為了逃荒，這些感染了鼠疫的人們離開家鄉尋找活路，又將病毒傳染到了其他地方，加重了整個社會的災難。
除了旱災，地震也是一大罪魁禍首。在明朝，有記載的地震就有1159次，其中就有我國歷史上最嚴重的的一次地震——華縣大地震。
史書記載，嘉靖三十四年，山西、陝西、河南同時發生地震，一時間房屋倒塌，山崩地裂，受災最嚴重的的渭南、華縣地區，有些地方山都被「削平」，有些原本的平原地區卻出現了山丘。
根據記載，這次發生地震的關中地區，人口密度很大，加上時間是深夜，許多人在睡夢中就被黃土掩埋。地震還造成了渭河和黃河的泛濫，當局的遲鈍低效，更是讓這次災難雪上加霜，據官方統計，此次大地震遇難人數超過83萬。然而這還沒結束，華縣大地震的餘震一直過了五年才逐漸平息下來，給關中地區的百姓帶來了難以抹去的傷痛。
雖然這次地震發生在嘉靖朝，但其造成的影響卻一直持續到崇禎時期。連年的大旱加上地震讓老百姓無可依靠，明當局不但沒有積極賑災，反而加重賦稅，終於成為了壓垮駱駝的最後一根稻草，使這一地區成為明末農民起義最活躍的地區。