提到和尚畫家，許多人首先會想到清初「四僧」。事實上，在中國繪畫史中湧現過許多以畫聞名的和尚。除了眾所周知的「四僧」外，還有道芬、善導、貫休、巨然、法常、惠崇、擔當、虛谷等。由於各種各樣的原因，他們遁入空門，在青燈古佛下孜孜以求的不僅有佛法經典，還有翰墨丹青。歷經歲月的流逝、光陰的砥礪，最終使他們名字在史書中星輝般璀璨閃耀的，正是他們的書畫作品。
世上浮沉應念我，筆端飛動只降君——貫休
貫休是唐末五代著名畫僧、詩僧。他七歲出家，一生苦節厲行，雲遊天下，乾化二年（912）終於所居，世壽81歲。
貫休能詩善書，長於繪畫，尤其是所畫羅漢狀貌古野、絕俗超群，在中國繪畫史上有著很高的聲譽。他愛憎分明，關心人民疾苦，痛恨貪官汙吏，有不畏權勢的傲骨。他在杭州時曾給吳越王錢鏐寫詩《獻錢尚父》。錢鏐讀後大喜，但要他把詩中的「十四州」改為「四十州」。貫休不肯依附權貴，斷然回答：「州既難添，詩亦難改。」
貫休的羅漢十分重視對精神面貌的刻畫，線描勾勒技法已然達到「傳神寫照」的高度。《十六羅漢圖》是他繪畫作品中輝映古今的名作。不管是作品的創作風貌還是筆墨技巧，歷來都受到很高的評價。《宣和畫譜》說其「以至丹青之習，皆怪古不媚，作十六大阿羅漢，筆法略無蹈襲世俗筆墨畦畛，中寫己狀眉目，亦非人間所有近似者」。
溪山對雨起呼酒，一笑還披萬裡圖——巨然
巨然是五代著名的和尚畫家，早年在江寧開元寺出家。他氣質柔弱，文才不凡，每每下筆都如文人才士般信手拈來，詞暢意達，激昂頓挫，意境開闊。975年，南唐後主李煜被迫降宋。巨然追隨李煜一起來到開封，住在當時的皇家寺院開寶寺中。
巨然師法董源水墨一體。他的畫既有平淡自然、渾厚幽深的特點，又兼有高峭雄厚、宏偉壯闊之氣概，尤擅畫山川高曠的「淡墨輕嵐」之景。其所畫峰巒，山頂多作礬頭，林麓間多卵石，並掩映以疏筠蔓草，又置細徑危橋茅屋，得野逸清靜之趣，深受文人喜愛。他與董源並稱「董巨」，為五代宋初南方山水畫的主要流派，對後世影響很大。其傳世名作有《萬壑松風圖》《秋山問道圖》《山居圖》等。
啼雲嘯月聲難寫，只寫山林一片心——牧溪
牧溪，俗姓李，佛名法常，四川人，是當時神僧無準和尚的弟子。牧溪是一個謎一樣的人物，擅長畫山水、蔬果和大寫意破墨僧道人物。在他的禪畫《六柿圖》中，六個看似隨意擺放的柿子信筆寫出，筆法簡逸，濃淡、虛實、陰陽、粗細渾然天成，毫無人工雕琢痕跡，呈現出「隨處皆真」的境界。
在中國古代美術史的普及性讀物中很難見到牧溪的名字。元代畫史《畫繼補遺》對牧溪的評價頗有微詞：「僧法常，自號牧溪。善作龍虎、人物、蘆雁、雜畫，枯淡山野，誠非雅玩，僅可僧房道舍，以助清幽耳。」然而，或許正是這份「清幽」攝住了追求「幽玄」與「空寂」的大和民族的心靈，牧溪在日本獲得了遠勝於故土的聲望與尊崇。牧溪的畫作大約在南宋末年流入日本，對日本美術的發展產生了巨大影響。他是日本「禪餘畫派」的鼻祖之一，被稱為「日本畫道的大恩人」。當時日本幕府將收藏的中國畫按照上、中、下三等歸類，牧溪的畫被歸為上上品。
是非言語徒喧世，贏得長如在定中——惠崇
惠崇（965—1017），福建建陽人，北宋僧人，擅詩畫。他隨著蘇軾的《題惠崇春江晚景二首》中的「竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知」而名傳千古。他的畫作對後世影響深遠。北宋郭若虛《圖畫見聞志》載：「建陽僧惠崇，工畫鵝雁鷺鷥，尤工小景。善為寒汀遠渚、瀟灑虛曠之象，人所難到也。」明董其昌題惠崇《溪山春曉圖》，將惠崇與巨然並論，稱二人畫作「皆畫家之神品也」。王安石《純甫出釋惠崇畫要予作詩》說：「畫史紛紛何足數，惠崇晚出吾最許。」
五代以來，山水畫家多取全景式構圖，喜歡作長圖大幛；而惠崇能將山水與花鳥相結合，創作出別具一格的富有詩意的小景山水，頗為當時文人士大夫讚許。惠崇的畫作流傳至今的不多，現收藏於遼寧省博物館的《沙汀煙樹圖》乃國寶級藏品。他所作《秋浦雙鴛圖》冊頁，現藏於臺北故宮博物院，前景繪蘆葦敗荷，中景畫一雙鴛鴦棲於岸上，遠景為岸際天空，全景給人一種秋天虛曠瀟灑的氣氛，具有詩的意境，情景交融，灑落生姿。
志在豐草與長林，自分沉淪歲月深——擔當
擔當（1593—1673），名普荷，又名通荷，字擔當，雲南晉寧人。畫史說他「為人志存氣節，放浪形跡，故畫作飄逸有奇氣」。擔當年輕時曾到北京應試，進太學學習，到各地遊歷。祖國山河的壯美激發了他的愛國熱情，官場的腐敗加深了他對仕途的失望，尋師訪友使他大開眼界，再加上自己的努力，所以在詩、書、畫三方面都大有進步。眼見大明朝廷日薄西山，他深感報國無門，就在雲南雞足山削髮為僧，把「擔當天下大任」的一腔愛國豪情寄寓在詩畫之中。他雖出家為僧，但不坐禪、不上堂說法，唯以詩詞書畫自娛，絕口不談世事，一時名士如陳翼叔、何彬元等均與之往來唱酬。
擔當是董其昌的弟子。他對老師是衷心佩服的。可是時代的轉變和個人經歷的不同對於一位藝術家的影響太大了，因此無論詩、書、畫，擔當都有和董其昌迥然不同的面目。擔當的繪畫內容豐富，山水為多，絕非機械地描繪佛本身或生吞活剝地圖解禪機。他的繪畫融會了佛家「不著色相」的空靈以及道家「衝和」的意境，外化成詩、成書、成畫，作品無一不具禪機，無一不充盈著逸遠簡淡的意韻。
誰肯愛幽芳，而能遠塵跡——石谿
石谿，俗姓劉，法名髡殘，武陵（今湖南常德）人。他或許天生就應該做和尚。據《髡殘石谿小傳》記載，石谿出生於明萬曆四十年，他的母親夢見僧人進入臥房，之後就生下了他。因此當他年歲稍長，知道自己前身是個和尚，就常常想著要出家。這種說法當然不甚可靠，帶有很濃的附會色彩。不過，石谿少年時一邊讀經、求舉業，一邊又喜談佛論道、習字作畫卻是事實。父母為其議婚，他堅不從命，哭泣著向父母請求出家，未獲允。明崇禎十一年（1638）初冬，母親病逝，27歲的石谿自行剃髮出家。
平生喜遊名山大川的石谿，對大自然的博大意境有著深刻的領會和觀察。他最後落腳在南京牛首山的幽棲寺，潛心讀書、修禪、作畫，少與外界來往，偶有交往者也大多是前朝遺老、山林隱逸等志同道合者，如程正揆、張怡、周亮工等。他從事繪畫要比別人付出更多的心力，因為他的一生都在承受病痛的折磨——這可能和他早年避兵桃源深處，遭到風寒侵襲有關。但他的壯志從未被消磨，一旦病痛稍減就潛心作畫，勤奮異常。
石谿所畫山水構圖飽滿，能於繁密中見疏靈。他善用禿鋒渴筆畫山石樹木，以濃淡墨渲染，蒼勁凝重中透出豐潤秀逸之致，意境奇僻幽深，得江南山水空濛茂密、渾厚華滋之質。石谿畫中題跋多作佛家語，借畫談禪，因禪說畫，熔禪機、畫理於一爐，風格超卓。其繪畫名重一時，對後世影響很大，有《報恩寺圖》《雲洞流泉圖》《層巖疊壑圖》《雨洗山根圖》等傳世。
敢言天地是吾師，萬壑千崖獨杖藜——弘仁
弘仁，俗姓江，名韜，字六奇，清初「四僧」之一，為「新安畫派」創始人，和查士標、孫逸、汪之瑞並稱「新安四大家」。他是一個孝子，早年與母親相依為命，清初王泰徵編著的《漸江和尚傳》中記載了他曾為母親「一日負米行三十裡」的經典故事。明朝滅亡後，他加入抗清隊伍，失敗後轉移到福建武夷山，1647年皈依古航道舟禪師，開始用法名弘仁，又自取字無智，號漸江，此後便不再用俗家姓名。弘仁一生清貧孤苦，在空寂與幽靜中心如止水，專意於藝術創作。他將內心的孤獨與寂寥通過對真山真水的感悟，以繪畫這種特有的語言訴諸紙上，是一個清峻、冷寂而又充滿靈性的畫僧。
弘仁的個人思想與政局變遷關係密切，因而在詩畫中常有流露。他出家為僧後雲遊四方，十餘年足跡遍布大江南北。其藝術的可貴處在於既尊傳統，又主創新。「師法自然，獨闢蹊徑」是他藝術思想的核心。弘仁曾作詩：「敢言天地是吾師，萬壑千崖獨杖藜。夢想富春居士好，並無一段入藩籬。」此種藝術境界，在古人中也不算多。
流聲千尺繞龍湫，悽風楚雨情何求——石濤
歷史上吃苦瓜最有名的人物，首推明末清初畫家石濤。石濤自號「苦瓜和尚」，餐餐不離苦瓜，甚至還把苦瓜供奉於案頭膜拜。他對苦瓜的這種感情，與其經歷、心境有著密不可分的關係。
石濤生於明朝末年，15歲時明朝滅亡，父親被唐王捉殺。國破家亡，石濤被迫逃亡到廣西全州，在湘山寺削髮為僧。其以後顛沛流離，輾轉於廣西、江西、安徽、江蘇、浙江、陝西、河北等地，到晚年才定居揚州。
石濤帶著內心的矛盾和隱痛，創作了大量精湛的作品。其作畫構圖新奇，尤善用「截取法」，以特寫之景傳達深邃意境。石濤作畫還講求筆情恣肆、淋漓灑脫，具有一種豪放鬱勃的氣勢。他的藝術主張和繪畫實踐不僅對後世產生了重要影響，也為中國畫向近現代的發展作出了重要貢獻。
石濤是山水畫家，也是繪畫理論家。他的繪畫論著《苦瓜和尚畫語錄》共１８章，不僅闡述了山水畫創作與自然的關係、筆墨運用的規律及山川林木等表現方法，還強調畫家要面向現實，投身到大自然中去，「搜盡奇峰打草稿」，創造自己的藝術意境。他主張「借古以開今」，反對「泥古不化」，對近代山水畫的發展起到了舉足輕重的作用。
白眼朝天語，我本不羈人——朱耷
歷史更替時，皇室後裔依然能較為體面生活的可謂寥若晨星。這些前「金枝玉葉」們往往遺世獨立，隱姓埋名，在新的社會環境裡或哭之、或笑之。朱耷就是其中一個典型。
朱耷，8歲能作詩，11歲能畫青綠山水，20歲時「遭變，棄家後避賢山中」，23歲削髮為僧，釋名傳綮，號刃庵，31歲時「豎拂稱宗師，從學者常百餘人」，康熙十七年（1678）夏秋之交病癲，康熙十九年（1680）還俗，之後住江西南昌，以詩文書畫為樂，直至去世。
朱耷一生對明王朝忠心不二，始終以明朝遺民自居。清朝統治者千方百計想籠絡他，而他卻裝啞作狂。晚年，他取「八大山人」號並一直用到去世，作畫時常常把「八大」和「山人」連寫，取哭之笑之、哭笑不得之意。朱耷在藝術上成就卓著，書法、繪畫、詩跋、篆刻無所不通。他在形成自己風格的發展過程中既繼承了前代的優良傳統，又敢於自闢蹊徑。其繪畫作品以象徵手法抒寫情懷，如畫魚、鴨、鳥等常常以白眼向天，呈倔強之態。他以水墨大寫意著稱，擅長潑墨，筆法蒼勁圓秀、墨趣清逸，不論大幅還是小品，一樣明朗俊秀。其章法不落俗套，在對立中追求統一。他的作品取法自然，筆墨簡練，氣勢磅礴。其作畫提倡「省」，常常滿幅大紙只畫一鳥或一石，寥寥數筆，神情活靈活現。朱耷是中國水墨寫意畫的高峰，對後世繪畫影響深遠，「揚州八怪」、「海派」畫家以及現代的齊白石、張大千、潘天壽、李苦禪等巨匠莫不受其薰陶。
閒中寫出三千幅，行乞人間作飯錢——虛谷
虛谷（1824—1896），本姓朱，名懷仁，安徽新安人，家居江都，客居揚州。他原為清軍參將（武官），因不願奉命攻打太平軍而出家做了和尚。但他不願恪守佛道清規，因此改名虛白，字虛谷，號紫陽山民、倦鶴，讀書作畫處常題「三十七峰草堂」「一粟庵」「覺非庵」等。他給書齋取名「覺非庵」，正是痛感往日之「非」，徹底與昨日決裂之意。
虛谷出家後攜筆帶硯雲遊四方，足跡遍涉大江南北，尤多往來於上海、蘇州、揚州一帶，以賣畫為生。自題詩句云：「閒中寫出三千幅，行乞人間作飯錢。」傳世的虛谷作品很多，但關於虛谷的文字資料卻極為稀少。對虛谷來說，他也許並不在乎什麼成就，但他必定在乎能於筆墨間酣暢淋漓地發揮個性。因為張揚了個性，就可以彰顯出特徵；因為彰顯出了特徵，所以是創造；因為是創造，所以可與前人匹敵；因為可與前人匹敵，就無愧於後人；因為無愧於後人，便會名留史冊。
虛谷尤精花鳥、動物，所繪金魚、松鼠、仙鶴活潑清新，富於動感。吳昌碩贊其「一拳打破去來今」。他的名作頗多，有《梅花金魚圖》《松鶴圖》《枇杷圖》等。
這些和尚畫家為什麼能獲得成功呢？總結起來無非四點。一是虛心好學、刻苦努力。如五代巨然師事董源，不二不異，殊見成就；唐代道芬潛心繪事，精進不懈，死而後已。二是他們日常居所多為自然環境保護較好的地方，更加親近自然、接觸鄉野，比其他人更易獲得自然天真、淡泊寧靜的創作環境，而這正是畫家「外師造化」創造佳作所需的基本客觀條件。三是他們不同於民間畫工、宮廷畫師以繪畫為謀生手段，因此不受外界商品經濟之幹擾，而是以畫為寄託、以畫為修行，故能自由抒發對美的追求和哲思，作品自然高妙。四是他們在晨鐘暮鼓聲中生活，較宦海浮沉的文人士大夫畫家而言，少一層凡俗的束縛而多一些禪思的精悟，從而能夠發揮「中得心源」的主觀能動性。
誠如六祖《壇經》所云：「吹卻迷妄，內外明澈，於自性中，萬法皆見。」我輩若能都如僧人般看破放下，不被見聞覺知所束縛，身心無礙，所作必充溢出塵之思、清雅之氣，前人之境可追矣！