生於亂世、死於徵途是對朱棣一生的寫照，縱觀他的一生都是和戰爭有關。朱棣是明朝為數不多的馬上皇帝，朱棣本不是皇位的順位繼承者。朱元璋本意是讓他能夠為國家鎮守邊疆，做一個守衛大明疆土的王爺，讓其多次跟隨徐達等名將出徵，使得朱棣學會了一身打仗的本領。之後朱元璋去世，在建文帝的削藩下，朱棣起兵靖難奪取了皇位。之後遷都北京、修永樂大典、派遣鄭和下西洋、佔領安南、在東北設置奴兒幹都司、西北設置哈密衛，之後更是五次親徵蒙古。他在位時明朝國力達到鼎盛，被人稱為永樂盛世，但是他的一些做法也飽受後人詬病。就像他五次親徵蒙古，不少人認為除了前兩次有所收穫外，後三次都沒有多少成效還勞民傷財，並沒有多大意義，真的是這樣嗎？
韃靼擅殺大明使者，憤怒的朱棣派遣大軍進行討伐
元朝滅亡後，逃走的北元勢力也在明朝的打擊下分為了韃靼和瓦剌兩個主要部落。為了爭奪蒙古汗位，韃靼和瓦剌常年互相攻伐。到達永樂六年，有意向明朝示好的韃靼可汗「鬼力赤」去世，「本雅失裡」被太師「阿魯臺」擁立為可汗，而「本雅失裡」並不接受明朝的招撫。永樂七年，「本雅失裡」率領的韃靼部被瓦剌部擊敗，被迫從「別失八裡」遷徙到了臚朐河流域。朱棣得知消息之後本著希望和平解決雙方問題，也是給韃靼一個善意的信號方便招撫。結果朱棣派去的使者竟然被「本雅失裡」給殺了，這簡直是在打朱棣的臉，怒不可遏的朱棣於是在當年七月派遣丘福帶領十萬大軍討伐「本雅失裡」。
丘福有負朱棣厚望導致明軍全軍覆沒，朱棣第一次親徵韃靼
丘福是朱棣較為依仗的大將，其本人也很會打仗，但是有勇無謀，當先鋒大將綽綽有餘，但是當一軍統帥就略有不足。朱棣也是知道丘福性格的，而且在朱棣當藩王駐守北京的時候經常與蒙古人打交道，也了解蒙古的作戰方式，於是在丘福率軍出發前千叮萬囑一定不可輕敵，不要陷入了他們的圈套之中。但即便是如此，自大的丘福還是中了蒙古人設下的陷阱。
同年8月，丘福率領大軍出發到達了朐河南，起初進展順利，擊潰了一下韃靼散兵。之後丘福繼續進軍，抓獲了韃靼的一名尚書，並且從他的口中得知了「本雅失裡」就在離他們不到三十裡的地方。這個消息讓丘福很是振奮，但是他不知道的是這個人是韃靼的奸細，為的就是引誘丘福進入圈套。
由於大部隊還沒有完全集合完畢，眾將都勸說丘福不要孤軍深入，等大部隊到齊之後再進攻不遲。但丘福卻一意孤行認為這是難得的一次機會，錯過了將很難再有。於是親率部隊去捉拿「本雅失裡」，結果中了韃靼的埋伏，丘福包括隨軍將士全部陣亡，後來的部隊也因為沒有人指揮導致全軍覆沒。聽到這個消息之後，朱棣大發雷霆，多次告誡丘福不要輕敵冒進，結果還是因為輕敵導致全軍覆沒。丘福死了，但是北方的問題還是需要解決，丘福已經是自己最為得力的幹將之一了，一時朱棣也沒有合適的統帥人選，沒有辦法，朱棣決定御駕親徵解決韃靼的問題。
第一次北伐，朱棣以摧枯拉朽之勢擊敗韃靼
永樂八年，朱棣帶領50萬大軍踏上了第一次北伐的徵途。和丘福一樣，朱棣在也是抓住了一個逃兵，從他的口中得知了「本雅失裡」的消息。不同的是這次「本雅失裡」知道是朱棣親徵早已嚇破了膽，等到朱棣趕到俘虜交代的地方的時候，「本雅失裡」已經倉皇失措地逃走了。
於是朱棣讓騎兵帶上20的口糧，自己親自帶隊輕裝快速行軍向「本雅失裡」追去。在達幹難河時，朱棣終於追上了「本雅失裡」，這個地方是元太祖建立功勳的地方，「本雅失裡」大概想在這裡獲得祖先的庇佑來贏得這場戰爭。但「本雅失裡」並沒有如願，這一戰「本雅失裡」大敗，只帶了7個隨從逃跑了。雖然勝利了，但朱棣還是有遺憾，沒能找到「本雅失裡」的丞相阿魯臺。由於糧草已經漸漸跟不上了，於是朱棣決定班師回朝，但在回到飛雲壑時在這裡碰見了阿魯臺，雙方隨即展開激戰，阿魯臺被擊敗逃跑。第一次北伐雖然沒有徹底消滅韃靼，但是也有利的打擊了他們的有生力量，一段時間內他們是沒能力再去襲擾明朝邊境了，放下一顆心的朱棣正式班師回朝，結束了第一次北伐。
韃靼被打壓，瓦剌乘勢做大並開始襲擾明朝，朱棣第二次北伐
經過第一次北伐，韃靼的勢力遭到了很大的打擊，和韃靼有矛盾的瓦剌乘機攻打韃靼，並殺了「本雅失裡」。這個時候的蒙古草原瓦剌一家獨大，於是他們又幻想起了恢復昔日蒙古帝國的榮光，與明朝站在了敵對位置。
永樂十二年二月，朱棣再次踏上了親徵的徵途，這次還帶上了皇太孫朱瞻基。到六月三日，明朝大軍在「撒裡怯兒」與瓦剌展開了一次小規模的戰鬥。明朝雖然很快就擊敗了這小股瓦剌軍，但朱棣並沒有掉以輕心，而是讓全軍做好了一集戰鬥準備，展開了決戰的態勢。
朱棣的感覺不錯，很快探子就探明瓦剌的主力就在距離此地的100多裡處。朱棣命令部隊追擊，很快在「忽蘭忽失溫」追上了瓦剌軍隊。面對明朝大軍，「馬哈木」據守山上，這個時候朱棣命士兵進行挑戰，等瓦剌騎兵衝下來的時候，立馬讓後面的神機營用火槍射擊，之後再讓騎兵進行衝鋒，等敵人堅持不住的時候再讓步兵進行收割。在明軍有效的配合下，瓦剌大軍慘重，馬哈木乘夜逃跑，朱棣的第二次北伐結束。
韃靼和瓦剌都是蒙古分裂出去的，但是兩者卻一直爭鬥不休。每次在朱棣打壓一方之後，另一方就想做大吞併對方，而每次一方強大之後都認為可以和明朝對抗，從而襲擾明朝邊境。在這種情況下朱棣之後又在永樂二十年、二十一年、二十二年發動了三次北伐戰爭。但是這幾次不管是韃靼還是瓦剌都學聰明了，只要朱棣一來，他們就拼命的逃跑。在茫茫草原，對於沒有固定居所的蒙古軍隊，朱棣找尋數月也沒能找到蒙古主力。限於後勤問題，朱棣只能無功而返。
朱棣五次北伐只有前兩次有所收穫，這讓不少人認為朱棣這樣做沒有任何意義還勞民傷財。以當時的情況來說，這幾次出徵還是有必要的，朱棣也不會知道後幾次找不到蒙古主力，如果不出徵放任韃靼和瓦剌肆虐的話，不僅有損明朝威嚴還助長蒙古的氣焰。朱棣也是想在自己有生之年解決蒙古問題，畢竟中原王朝所受的威脅大都來自北方。