回答這個問題之前，我們得先來了解一下「八卦」是什麼。有這麼一句話或許大家都聽說過，那就是「太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。」
其中「太極」闡明了宇宙是從無極到太極，以此產生萬物化生的過程；「兩儀」即為太極的陰陽，可以說太極是天地混沌沌未分陰陽之前的狀態；「四象」指的是青龍、白虎、朱雀、玄武，如今我們把這四個稱為四大神獸，但是實際上並非表示神獸，而是指「神明」。
用三組陰爻陽爻所組成的符號即為「卦」，「-」表示陽，「--」表示陰，如此組合剛好有八種排列方式，所以把這些「卦象」稱為「八卦」。將八卦按照一定的順序排列得到的就是我們熟知的八卦圖。
先天八卦：先天八卦相傳源於「河圖」，河圖是中國古代流傳下來的神秘圖案，源於天上的星宿，其中蘊含了深奧的宇宙知識。河圖中的「河」就是表示星河，也就是說河圖就是一副「星圖」。由此可知源於河圖的先天八卦描述的是宇宙的形成過程。
按照先天八卦的排列，數應為：
乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，如下圖所示：
從最上開始逆時針轉動為12348765在中間則表示為五或者十，用數字「0」表示。
後天八卦：後天八卦相傳源於「洛書」，與「河圖」不同，洛書是一種關於天地空間變化的圖案，洛書中使用黑白點以一定的方式構成不同的組合，並排列成成矩陣的形式。
洛書表示的就是所謂的「脈絡圖」，在內容的表達上，洛書描述的是空間上的變化。是中國遠古時期的人按照星象排布出來的時間、方向以及季節的辨識系統。
後天八卦又稱為「文王八卦」，以震卦為起始點，位列正東，按順時針方向，依次為巽卦，離卦，坤卦，兌卦，乾卦，坎卦，艮卦，震卦。
對比兩種八卦，除了上面的不同之處外，先天八卦和後天八卦在應用上也是不同的。先天八卦取「數」，而後天八卦則取的是「向」，在實際應用當中，往往使用更多的是後天八卦。
舉個例子：在應用中起卦用的是先天八卦數，成像的規律應該要在先天八卦裡，所以我們讀象應該以先天八卦為準（八卦中的象就是乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌）。而地理風水則應用後天八卦為主。事物的發展規律，以先天八卦對應的方位為準。人物的關係，需要動用到五行相生相剋的關係時，則要使用後天八卦中的人物及其關係屬性。（講了這麼多，聽廢了？）
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