在春秋戰國時期，雖然周天子名義上是天下的主人，但其王室勢力很弱，實際上已經失去了對其他諸侯國的控制。於是原來用於拱衛周王室的分封制已形同虛設，各諸侯國為了國家利益開始了各自的攻伐，戰爭不斷。
一般而言，在古代冷兵器時代，行軍打仗，將軍往往會帶領自己的士兵衝鋒陷陣，這可以起到表率作用，鼓舞士氣。此外，在戰爭爆發前夜，將軍們為了能更好地贏得戰爭，往往會親自進行鼓舞士氣的行動，比如下令允許士兵進食，或特地殺掉牛羊之類的牲畜，為士兵們準備一頓豐盛的飯菜，畢竟在古代，普通的士兵想吃些素食是比較難的事，戰前犒賞士兵，士兵們自然也會更加賣力。
到了公元前607年，楚國看到當時的宋國特別不順，看到當時的宋國特別不順，最好的辦法就是打一場仗，於是楚國便聯合鄭國一起出兵進攻宋國，以楚、鄭兩國之力對抗宋國，取得了勝利，當然也要向楚、鄭傾斜。但別人宋國也不打算束手就擒，當時的宋國軍將領宋文公(春秋時期為宋國第24任君主)便派華元統帥宋國軍隊前去抵抗楚、鄭聯軍。
雙方軍隊對壘，戰爭一觸即發。華元知道這是一場硬仗，若不振奮士氣，宋國軍打得不好就會一敗塗地，兵敗如山倒，因此華元下令殺羊犒勞三軍。儘管說現在生產力高度發展，羊肉並不稀奇，但在落後貧窮的春秋時代，對平民百姓來說，羊肉卻是一道妥妥的無上佳餚。
身為統帥的華元，不但主持殺羊工作，還負責羊肉湯的分送，可謂是相當重視。分送羊肉湯的士兵自然是很高興的，營房裡響起了士兵的歡呼聲，華元也很高興，覺得宋軍士氣如此高漲，戰爭一定會勝利。但是，正在這時，華元的車夫羊斟跑過來問華元，為什麼別人有羊肉湯，而我沒有？
原來華元還沉浸在宋軍即將勝利的喜悅之中，結果被羊斟了一杯，頓時很不高興，便淡淡道：你不過是個小車夫，這羊肉湯怎麼能給你呢？羊斟頓時怒火中燒，但此時他的確沒有和華元翻臉的資本，便一言不發地退了出去，可是心中卻有個報復的念頭。
戰車上，華元坐著戰車(春秋時期，戰車是戰場上的主要作戰裝備之一)，準備與敵人決戰。儘管說，將軍們一般都會齊心協力，但至少也會在己方的護衛之下，沒想到華元的戰車卻像脫韁的野馬一般，根本不顧後面是否有人，直衝敵營。
華元自己也不知道怎麼回事，便大聲呵斥車夫，沒想到車夫羊頭斟淡淡道：分羊的事你們自己知道，而你們去哪，該由我做主了(《左傳·宣公二年》)：「疇昔之羊，子為政，今日之事我為政。「各自為政」成語的典故來源)。戰地上，主帥都不在了，那場戰爭的結果可想而知，宋軍大敗，主帥華元也被敵方俘獲，後來宋文公花了大價錢將華元贖了回來(《左傳·宣公二年》)：宋人以兵車為車，文馬百駟以兵車為馬。