舜帝，是中華民族始祖之一，是我國道德文化的始祖。舜帝創立的道德文化與炎帝創立的農耕文化、黃帝創立的政體文化，共同構成了中華文化的三座裡程碑，成為中國三個遠古文化源頭之一。
舜帝「勤於民，苦憂人，只為蒼生不為身」和懲惡揚善、舉賢任能、以德化人、以德感人、以誠待人的精神，4000多年來一直為中華民族所敬仰和尊崇。
千百年來，湖南省寧遠縣九疑山及永州一帶百姓，為了感謝舜帝的功德，先後多次在九疑山建造舜廟來表示他們的崇敬。
一代偉人毛澤東揮筆寫下的「春風楊柳萬千條，六億神州盡舜堯」的壯麗詩篇，深切表達了中華兒女對始祖舜帝的景仰敬崇，深刻揭示了舜帝、舜文化跨越時空的無窮魅力。
舜帝，歷來與堯並稱，為傳說中的聖王。舜帝出生於姚墟，故姓姚氏，名重華。舜帝時期，國號是有虞，故舜又稱虞舜。
相傳舜不僅家境很貧寒，而且舜的身世也很不幸。舜的父親瞽叟是個盲人，母親很早就去世了。瞽叟續娶，繼母生弟名叫象。父親是非不分，個性怪癖，繼母兩面三刀，弟弟桀驁不馴，三個人串通一氣，都有謀害舜的心機。
但是舜天性至孝仁厚，對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如日，沒有絲毫懈怠。舜在家裡人要加害於他的時候，及時逃避；稍有好轉，馬上又回到他們身邊，儘可能給予幫助。所以儘管舜的身世如此不幸，環境如此惡劣，但舜卻能表現出非凡的品德，處理好家庭關係。
舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經歷坎坷。他在歷山(今山西永濟境內的雷首山)耕耘種植，在雷澤打魚，在黃河之濱製作陶器，在壽丘製作家用器物，還到負夏做過小本生意。總之生計艱難，顛沛流離，為養家餬口而到處奔波。
舜在20歲的時候，他的孝行就已經傳遍各地了。因為能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱讚。過了10年，堯帝向四嶽徵詢繼任人選，四嶽就推薦了舜。堯將兩個女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。
舜不但使堯帝的兩個女兒與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才幹和高尚的人格力量。舜待人謙和，做事勤懇，到處受人歡迎擁護。
他在歷山耕田，歷山居民都讓出土地給他耕種；在雷澤捕魚，雷澤居民都願讓出房屋給他居住；在河濱燒制陶器，陶業居民都與他精誠合作，他也能帶動周圍的人認真做事，精益求精，杜絕粗製濫造的現象。
他到了哪裡，人們都願意追隨，凡是他勞作過的、居住過的地方，周圍的人都受他的感召，興起禮讓的風尚，1年後就形成村落，兩年之後就形成城邑，3年後便繁榮成為都市。
後來堯讓舜參與政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨鍊。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方面有所改進。
堯未能起用的「八元」、「八愷」,早有賢名，舜便派「八元」的後人管理土地，派八愷」的後人管理教化；還有「四兇族」,即帝鴻氏的不才子混沌、少皞氏的不才子窮奇顓頊氏的不才子檮杌、縉雲氏的不才子饕餮，雖然惡名昭彰，但堯未能處置，舜則將「四兇族流放到邊遠荒蠻之地。這些措施的落實，顯示出舜的治國方略和政治才幹。
經過多方考驗，舜終於得到堯的認可，於是選擇吉日舉行大典，正式禪位於舜。舜執政以後，傳說有一系列的重大政治行動，從而呈現出一派勵精圖治的氣象。
他重新修訂曆法，又舉行祭祀上帝祭祀天地四時祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信主收集起來，再擇定吉日召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭。
他即位的當年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情；還規定以後5年巡守一次，考察諸侯的政績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯繫，加強了對地方的管理。
傳說中舜的治國方略中還有一項是「象以典刑，流宥五刑」,即在器物上畫出5種刑罰的形狀，以起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設鞭刑、撲刑、贖刑，特別是對不肯悔改的罪犯則嚴加懲治。
舜把共工流放到幽陵，把歡兜流放到崇山，把三苗驅逐到三危，把治水無功的鯀流放到羽山l,使壞人受到懲處，也使天下人心悅誠服。舜攝政28年，堯才去世。舜於3年的喪事完畢之後，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。
但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那裡，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼裡。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。
堯逝以後，舜在政治上又有一番大的革新。原已任用的禹、皋陶、契、棄伯夷夔、龍、垂、益等人職責都不明確，此時舜命禹擔任司空，治理水土；命棄擔任后稷，掌管農業；命契擔任司徒，推行教化。
舜命皋陶擔任「士」,執掌刑法；命垂擔任「共工」,掌管百工；命益擔任虞」,掌管山林；命伯夷擔任「秩宗」,主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍擔任「納言」,負責發布命令，收集意見。還規定3年考察一次政績，根據考察3次的結果決定提升或罷免。
通過這樣的整頓，各項工作都出現了新面貌。上述這些人都建樹了輝煌的業績，而其中禹的成就最大。他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導河流終於制服了洪水，使天下人民安居樂業，四海之內呈現出前所未有的太平局面。
舜在年老的時候，認為自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹為繼任者並由禹來攝行政事。故舜與堯一樣，都是禪位讓賢的聖王。據說舜於堯死之後在位39年，到南方巡守時，死於蒼梧之野，享年110歲。舜帝葬於江南九疑山，稱為「零陵」。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範。
孟子就曾極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。有關舜的傳說事跡，在中國文化傳統中留下了極深刻的影響。