《西遊記》中，「三清」指玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。
元始天尊在「三清」中位最尊，是道教神仙中的第一位尊神，亦即盤古。靈寶天尊位置僅次於元始天尊。道德天尊，即太上老君，居第三位，是最早作為道教始祖而被人們廣泛熟悉的天尊。
這是《西遊記》中「三清」的排位，但在另一部神話《封神演義》中，卻有所變化。
《封神演義》中，老子（太上老君）、元始天尊、通天教主（一般認為是靈寶天尊）是鴻鈞一脈，三教教主。
其中老子為大師兄，本事最大；元始天尊為二師兄，闡教教主，本事最低；通天教主為截教教主，最受鴻鈞老祖疼愛。
不過在《封神演義》中，「三清」並非指這三個師兄弟，而是特指老子的幻術。
當初，通天教主在界牌關下擺下「誅仙陣」對付老子、元始天尊、接引、準提四聖人。在與通天教主的鬥法中，老子使出「一氣化三清」的幻術迷惑通天教主，並趁機打了通天教主兩三扁拐。空中出現的「三清」，即太清、玉清、上清三位道人。
《西遊記》和《封神演義》裡的神仙系統還是有很多不同的，所以關於「三清」中誰是老大，說法也不一樣。
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