中國書法在久遠的歷史發展過程中，形成了獨樹一幟的民族藝術，具有鮮明的特色和深厚的傳統。
一般說書法分為篆、隸、楷、行、草五種書體，每一大類又可細分。
了解區別有助於理解中國書法藝術的深廣內涵。
篆字分為大篆、小篆兩種。
最早的文字，甲骨文是殷商時期先民們預測兇吉禍福，記載佔卜、祭祀等活動，刻在龜骨、獸骨上的文字。
甲骨文在歷史上曾經失傳過。直到公元1899年才在中藥「龍骨」中被學者發現，以後在河南安陽古殷都廢墟中陸續大量發掘出來，共有十多萬片。在四千六百多個甲骨文單字中，已經辨識了一千七百多個。
鐘鼎文是在青銅器時代的商周，鑄刻在青銅器上的銘文，又稱為金文，鍾代表樂器，鼎代表禮器。周宣王時有位姓籀的太史對當時的文字進行了整理。籀文就是指鐘鼎文，是真正的大篆。
石鼓文是戰國時代秦國刻石。石鼓共十個，形似鼓狀，今藏在北京故宮博物院。
早期文字處在初創階段，尤其是甲骨文還不規範，一個字有多種寫法，字中象形的成份較多，如其中的「馬」字。
秦始皇統一文字後，小篆的寫法就統一了。小篆字的結構成縱勢，布白對稱勻稱，用筆中鋒圓轉，線條粗細變化不大，具有遒勁、圓潤的美，被稱為玉箸篆，象玉質的筷子。
隸書也叫「隸字」、「古書」。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字體。就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫。分「秦隸」（也叫「古隸」）和「漢隸」（也叫「今隸」），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。
隸書起源於秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有「漢隸唐楷」之稱。也有說法稱隸書起源於戰國時期。
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。
西漢初期仍然沿用秦隸的風格，到新莽時期開始產生重大的變化，產生了點畫的波尾的寫法。
魏晉以後的書法，草書、行書、楷書迅速形成和發展，隸書雖然沒有被廢棄，但變化不多而出現了一個較長的沉寂期。
到了清代，在碑學復興浪潮中隸書再度受到重視，出現了鄭燮、金農等著名書法家，在繼承漢隸的基礎上加以創新。
隸書的演變過程稱為「隸變」，隸變承前啟後，對草書和楷書的形成有重要的作用。
隸書的名詞：古隸、今隸、秦隸、漢隸、佐書、八分、草隸、魏隸。
隸書是相對於篆書而言的，隸書之名源於東漢。隸書的出現是中國文字的又一次大改革，使中國的書法藝術進入了一個新的境界，是漢字演變史上的一個轉折點，奠定了楷書的基礎。
隸書結體扁平、工整、精巧。到東漢時，撇、捺等點畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術美。風格也趨多樣化，極具藝術欣賞的價值。
隸書的代表作品主要有：漢《張遷碑》《曹全碑》《禮器碑》《史晨前後碑》《乙瑛碑》《石門頌》等。
草書：為書寫便捷而產生的一種字體。始於漢初。當時通用的是「草隸」，即潦草的隸書，後來逐漸發展，形成一種具有藝術價值的「章草」。漢未，張芝變革「章草」為「今草」，字的體勢一筆而成。唐代張旭、懷素又發展為筆勢連綿迴繞，字形變化繁多的「狂草」。草書的特點是結構簡省、筆劃連綿。
草書分為章草、今草、狂草。
1.章草的代表作有吳皇象《急就章》《文武將隊帖》、晉索靖《月儀帖》
草書是早於楷書的書體，章草始於篆書向隸書演化的過程中，隸書對章草的影響大些，字體具隸書形式，字字區別，不相糾連；所以又把章草稱為草寫的隸書。
2.今草起於東漢末期，風格多樣，筆勢秀麗，今草的代表作很多，最有名的有，晉王羲之《十七帖》、唐朝孫過庭《書譜》等。
今草是從章草繁衍而來的。漢代張芝對創立今草起了很大作用，被稱為「草聖」。
草書筆畫省略，相互縈帶，便於快捷書寫，以符號代替偏旁部首，既具有法度的規範性，又具有極大的靈活性。是最善表達書者情感的書體。
3.狂草最有名的有唐朝張旭《古詩四帖》、唐朝懷素《自敘帖》
狂草字的寫法和今草是一樣的，不同的是寫得狂放，連帶、省略更多，最能體現書者狂放的性情。
「破草」是現代書家中最常見的，它的特點是點劃結體，使轉和用筆，多為從古到今各書家中的結體演變成自己風格，王羲之書體中學一些，王鐸法帖中取一些，祝允明、孫過庭等等歷代名家中取其長處，集自己之品貌，任意發揮，灑脫自如，這種寫法和今草相似。
行草有「草行」之說，書體中帶有許多楷法，即近於草書的行書。
行書是介於楷書、草書之間的一種字體。它是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。筆勢不象草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多於草法的叫「行楷」。草法多於楷法的叫「行草」。
如：東晉王羲之《蘭亭序》現代見到的王羲之的很多書法碑帖，並不是他的原跡，多是由後人臨摹或集字而成的。王羲之的原跡多數隨葬在唐太宗墓中。
如：晉王獻之《鴨頭丸帖》《中秋帖》、唐顏真卿《祭侄稿帖》，行書是界於楷書和草書之間最適用的一種書體，接近於楷書的稱為行楷，接近於草書的稱為行草。行草是王獻之創立的書體，《鴨頭丸帖》是他行草的代表作。真跡現存於上海博物館。行書碑帖眾多。
楷書又稱正書，或稱真書。其特點是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。始於東漢。楷書的名家很多，如「歐體」（歐陽詢）、「虞體」（虞世南）、「顏體」（顏真卿）、「柳體」（柳公權）、「趙體」（趙孟頫）等。
古人學書法有這一種說法：「學書須先楷法，作字必先大字。大字以顏為法，中楷以歐為法，中楷既熟，然後斂為小楷，以鍾王為法」。然根據多年實驗研究結果表明：初學寫字，不宜先學太大的字，中楷比較適合。
初唐三大書法家，歐陽詢、虞世南、褚遂良的楷書，都最適宜作中楷的臨摹範本。
小楷：顧名思義，是楷書之小者，創始於三國魏時的鍾繇，他原是位隸書最傑出的權威大家，所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢恍如飛鴻戲海，極生動之致。
小楷字帖甚多，傳世的墨拓中，要以晉唐小楷的聲名最為顯赫。
大楷：一般情況下，人們把一寸以上、數寸以下見方的真書稱為大楷。較此更大的真書大字被稱為「榜書」、「擘窠書」。
楷書是最晚形成的字體，始於漢末。
魏碑和《爨寶子碑》《爨龍顏碑》都屬早期的楷書，以方筆為主，開雄強古樸之風。
楷書到晉代就完美了。唐朝將楷書規範化，唐楷法度嚴謹，結字端莊。端莊並非橫平豎直的呆板，細心的欣賞者可以看到書者微妙而又協調的變化。