蘇州府有個呂大郎，7年前幼子被拐，因此來到山西尋訪。在外日久，寂寞難耐，在妓院染上花柳病，無顏回家，便在外頭邊做小生意，邊尋找兒子。
一晃三年過去，呂大郎治好了病，孩子卻沒找到，無奈只能從山西回家。途經陳留地方，如廁時撿到一個搭膊，打開一看竟是二百兩雪花銀子。呂大郎尋不到失主，便帶那搭膊繼續趕路。某日又經一地，恰巧聽得有人為丟失搭膊跟銀子嘆氣。呂大郎細問了緣由和搭膊的模樣後，取出自己撿到的那隻，正是那人所遺，裡面銀子原封未動。
那失主名叫陳朝奉，他感激呂大郎還金之恩，欲以一半銀子做酬謝，被呂大郎謝絕了。陳朝奉敬重呂大郎輕財重義，相約為兒女親家。呂大郎說出幼子走失，多年尋訪不著，不覺悲從中來。聽到如此，陳朝奉喚出家中新買的伴讀書童，送給呂大郎做個養子。大郎細看那書童模樣竟與親兒有幾分相似，再細問之下，正是親兒被轉賣到此。
呂大郎因拾金不昧，得以父子團聚。陳朝奉遂將女兒許給呂家，又送了二十兩銀子，給父子倆做盤纏回鄉。這一天，呂大郎行至河邊，見有船翻在河中，岸便小船因無人出錢，不肯施救。他當即拿出二十兩銀子作賞錢，小船爭先上前救人，岸上會水的也跳下去幾個。將全部救上岸，其中有一人突然喊聲：大哥。原來翻船上竟有一人是呂家三郎。
原來，家鄉傳說呂大郎在山西得花柳病死了。呂二郎起了歹心，要改嫁大嫂，他好得幾個錢。大嫂未得丈夫確實死訊，堅決不從，央求呂三郎往山西打聽消息。三郎出門，這日渡河船落水，幸被大郎救起。
家中呂二郎好賭，等不得三郎回來，約了江西的客人，半夜要將嫂子抬走，他得三十兩銀子。夜來呂二郎出去賭錢，囑咐妻子給買家開門。不成想夜黑風高，買家擁進門，綁起一個娘子就走。第二日天明，二郎回來發現錯賣了妻子，已經追之不及，再想賣嫂子，大郎已經帶著三郎、兒子回來了。大郎一家終獲團圓。
這則故事是《警世通言》中的《呂大郎還金完骨肉》。《警世》目的是宣揚忠孝節義，其中不乏許多因果說法、度世之語，雖然具有一定的迷信色彩，但去蕪存菁，從本質上說，是具有勸人仁愛向善的正面價值。
呂大郎雖說不上貧窮，但也只是一般的家庭。面對從天而降的一筆財富，書中表現他也有片刻動心，但馬上想到「雖則取之無礙，倘或失主追尋不見，好大一場氣悶」，這是普通百姓中生發出來的善良。體會過生活不易的人，更懂得推己及人，更能理解他人難過和痛苦，彼此同情和關懷。
二百兩銀子對於普通家庭來說是一筆巨款，由此可以推斷，失主的經濟狀況比呂大郎好許多。但是呂大郎不貪財、安守清貧。在他看來，銀子多了也花不完。如果換做一個貪婪的人，不僅要拿走銀子，恐怕還要憤憤不平、產生畸形的仇富心態。
散金救人是最代表呂大郎人性光輝的片段。河岸邊小船和行人的冷漠和貪婪，更映襯了呂大郎的正義和高大。
小說的結局處，《警世》作者馮夢龍還不肯輕易收場，又安排了二郎賣嫂的情節。大郎輕財重義，弟弟卻為錢財不惜將親人當作貨物，卑劣地換取賭資。一母所生的兄弟，品行截然相反。作者在謳歌了善良和正直後，沒忘記提醒讀者，人性還有自私、貪婪與陰暗，他們就像大郎和二郎是一對兄弟，是人性的一體兩面，關鍵是選擇成為什麼樣的人。