淳樸、忠厚的水族人民，素有熱情待客的優良傳統，他們對於親戚朋友，哪怕是素昧平生的不速之客，都會儘其所有，以禮相待。
水族先民原是居住在今天廣西南寧的邕江流域一帶。公元前221年，秦始皇統一六國後，派50萬大軍攻打嶺南地區，遭到了包括「駱越」在內的「百越」人的抵抗。到公元前214年時，秦軍平定了百越人的反抗，設郡置官，開始治理嶺南地區。在這戰亂期間，一部分水族先民攜家帶口，沿著龍江逆水而上，漸次遷到桂、黔邊境，並在社會安定、經濟發展的唐代展成了單一民族。有一首古老的水族歌謠，敘說了這一遷移的情形。據考證，從遷徙路線，從水語接近廣東、廣西的粵方言，從過去鬼師「祭谷魂」的咒語中，提到祖公隨河而上時，從海邊帶來了谷種，以及水族在宴客、節日、祭祖及葬禮中都少不了魚的特殊風俗來看，認為水族來自廣西的江邊或海邊，是有一定道理的。
在中國的少數民族文字中，水族的水書是一種很奇特的古老文字。水書，又稱「水文」，水語稱為「泐雖」。水書共有400多個單字，字體結構有的是象形字，有的是仿漢字倒寫或反寫，因此有人又稱之為「反書」。
文字學者認為，水書的造字特點有象形、會意、指事和假借四種，其中象形字佔了很大的比重。水書象形字一般都是抓住事物的特徵，運用簡單的圖形來表示。例如，虎字寫作「 」，是簡化了虎頭而重點突出其雙耳，而豹字寫作「 」，則突出了豹子的雙目及其頸部。
水書的書寫方法為自右向左豎寫。但是，由於水書創製時代甚為古遠，加上水族歷史上遭受戰亂而不斷遷徒，使水書的發展受到各種條件的限制，使水書沒有統一的刻板，也沒有統一的學校和書寫規範方法，而是靠各地民間謄寫抄錄，自傳自抄。於是，使得水書字體變異甚多，產生了古體、今體、異體的字形。水書的分類，從形式來看，有朗讀本、閱覽本、遁掌本、方位本、星宿本、講解本等。朗讀本是學習水書的基礎讀本，閱覽本是水書的主體部分，是擇定各種日期的主要依據。水族崇奉多神，民間認為世間萬事萬物都由神靈所主宰。因而，主要用於巫師佔卜、擇日的水書，其內容上部多為年月日時和方位，下部多為吉兇兆象。其中，吉祥類有代旺、鳩高、鳩笨、金堂、龍定等50來個條目。兇禍類則有歹耿、稜項、鳩火、龍犬、都居等500多個條目。從前，水書與水族社會生活的各個方面都有著密切關係。舉凡漁豬、農耕、營造、經商、節日、婚嫁、喪葬、禁忌，信仰等等，在水書上都有所記載。其中，水書對水族社會生活影響最大的是喪葬、婚嫁、營造三個方面。例如村寨喪事，從入殮、停棺、「開控」追悼活動到出殯、下土安葬等，每一細小環節都要照水書條文所示來行事，以趨吉避兇。而村民的一些日常生活，諸如吃新米、調馴耕牛等等，也要翻看水書，擇吉而行。不過，在水書中的朗讀本和講解歌訣中，也保留了水族古代民歌的各種句式，保存了水族古代的不少詞彙和音韻，有其文化價值的。
從水書內容類似甲骨文的卜辭，而字體、書寫方法則停留於甲骨文、金文的原始文字階段來看，曾有學者認為「水書製造之時代極為古遠」。在水族民間故事中，水書的創始人叫拱陸鐸。相傳，水族最早沒有文字，交流極不方便。於是大家推選6個智者去向神仙學習造字。誰知歸途中有5人先後病故，只餘下拱陸鐸一人生還，因而只由他一人傳字給老百姓。不過，由於最初是6人同去學習造字的，他們所學的字又有所不同，所以後來村民辦婚嫁、喪葬一類的紅白喜事，請水書先生來擇日時，往往要請6人，以求準確無誤。傳說畢竟是傳說。水書究竟何時定形？目前尚無結論。有人認為，水書應在水族主要氏族部落尚未解體的時期。因而，儘管後來水族經歷戰亂和遷徒，分散居住於各地，但仍能保留水書的基本面目。水書雖然在水族聚居的三都縣以及荔波、獨山、都勻、榕江、丹寨、雷山等水族村寨尚有影響，但也只限於巫師佔卜、擇日時使用。水族人民早已通用漢字了。
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