我們的地球身處太陽系中，而太陽系處於銀河系中，銀河系直徑達十萬光年，如果不用望遠鏡的話，我們的眼睛目力所及是有限的，夜空中我們所能看到的絕大多數天體都屬於銀河系，特別是我們看到的星星，基本所有的星體都位於銀河系中，而且我們所能看到的基本都是半徑2000光年以內的，只有及其個別的可以遠在一萬光年以上。
但是我們所能看到事物的條件，距離是一方面，光度又是一方面，比如在夜晚沒有燈光月光的情況下，十米以外的東西我們就看不清了，但是一公裡外有人打手電筒，我們仍然能看到，所以如果光度夠強的話，銀河系外的天體我們也是可以看到的，比如有些銀河系外的超新星爆發，我們也能看到，1987年大麥哲倫星系曾經有一顆超新星（SN1987A）爆發，肉眼看上去都很明亮，視星等達到3等。
那麼我們在地球上不用望遠鏡能看到銀河系之外的星系嗎？可以的，我們目力所及，就能看到一些銀河系的「近鄰」，那麼都能看到哪些河外星系呢？其實最容易看到的就是仙女座星系（M31）了，這個星系也很好找，還記得小時候的夏夜，大約晚上十點鐘左右的時候，晴朗的夜空中，抬頭看頭頂的正上方，在浩瀚的星海中，能看到有極小的一片像雲彩似的淡淡的光輝，比一顆明亮的大星也大不了多少，開始的時候還以為那是極小的一片雲彩，時間長了發現它在那裡一動不動，後來才知道那就是仙女座星系了。
古人並不知道仙女座星繫到底是什麼，即便在現代天文學發展起來之後，在很長一段時間裡，它都被認為是銀河系中的一片星雲。直到上世紀二十年代，美國天文學家埃德溫·哈勃才通過當時最先進的望遠鏡觀測確認其為河外星系，他的發現也打破了當時人們所認為的銀河系就是整個宇宙的認知。
仙女座星系距離銀河系大約230萬光年，這個距離說起來很遠，但對於星系來說是非常近的，因為星系本身的體積都很大，比如銀河系的直徑大約10萬光年，而仙女座星系的直徑接近15萬光年，所以如果把仙女座星系和銀河系比作兩個人，那麼兩者的距離其實不足10米。
也正是由於距離太近，相互之間產生了引力，所以這兩大星系正相互靠近，預計在30多億年後發生碰撞，之後將融合為一個更大的星系。
仙女座星系之外，我們還能看到三角座星系（M33），不過我至今並沒有看到過這個星系，因為它距離我們更遠，大約為240-310萬光年之間，而且體積和質量沒有仙女座星系大，能觀察的角度也比較偏，所以很不容易看到。
三角座星系的位置在北天三角座內，它也是一個螺旋星系，比仙女座星系和銀河系略小一些，據說良好的觀測條件下肉眼可以直接看到，由於它距離仙女座星系比較近，所以它和仙女座星系之間也有引力約束，兩者也在相互靠近。
這兩大星系在地球的北半球比較容易看到，而如果你身在南半球的話，你將能看見兩個矮星系，它們分別是大麥哲倫星系和小麥哲倫星系（又稱大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲），大麥哲倫星系相距我們約18萬光年，小麥哲倫星系相距我們約21萬光年，這兩個星系相距約5萬光年，彼此也得相互靠近，並且也在共同向銀河系靠近，它們體積和質量都比較小，是銀河系的衛星星系，但是由於距離銀河系相對很近，所以也能看到它們，將來的某一天，它們還會和銀河系融為一體。
不知你發現沒有？其實我們目力所及的這些銀河系的"近鄰"，都由於引力作用向銀河系靠近中，所以將來的某一天，它們很可能會合成一團，形成一個巨大的星系。