大部分人從會打醬油就能隨口背誦的，除了「人之初，性本善」，大概就是那一串——子鼠、醜牛、寅虎、卯兔了。
這12隻動物深深刻在中國人的基因裡，以至於我們練就了[通過屬相，倒推歲數]的心算大法。讓不少社恐，避免了直接問「你幾歲了？」的尷尬局面。
而關於生肖為什麼偏偏是這12種動物的原因，眾說紛紜：
其中，有一種說法是，時辰相配。
中國文化向來講究「天人合一」。古人在觀察月圓月缺、四季更疊等自然天文現象時，發現12這個數字，在計時和曆法上有特殊意義。
在古代，子醜寅卯等十二地支，與[天幹]相配，用來紀錄時間。我們的祖先將一天分為12個時辰。而十二生肖選取的，據說是在對應時辰比較活躍、有代表性的動物。
明朝朗瑛在《七修類稿》中寫，他認為，子時，老鼠最為活躍，於是「子」與鼠相搭配。午時，是陰氣即將產生之時，而馬是「陰」性類動物，所以才有「午馬」之說。
另外，還有一種說法是，動物圖騰。
在傳統文化中，生肖的寓意與人們的生活方式離不開。就像，牛會耕地，對農耕文明的重要性強，就被賦予了勤勞憨厚、甘於奉獻的涵義。
而這12個生肖又被分為六組，每兩種動物的品格互為補充。例如最後一組，狗與豬。狗代表忠誠，豬代表隨和。兩者補充，更容易達到內心的平衡。
這12個或真實、或虛幻的動物，帶著古人賦予的樸實期盼，像文化烙印一樣，從我們出生時便如影隨形。
在各種藝術門類中，十二生肖元素出現的頻率很高，雕塑、繪畫、刺繡、剪紙等都有涉及。其中，最著名的可能就是當年圓明園的十二獸首了。