眾所周知，三寶太監鄭和曾7下西洋，他先後拜訪了30多個國家和地區，在留下足跡的同時，也與其締結了友好的邦交關係，可謂收穫滿滿。然而，與下西洋耗費的人力、物力相比，鄭和所換來的東西，卻顯得不是那麼珍貴了。於是，便有人提出了這樣一個疑問：鄭和為何不去開闢新大陸，建立海外殖民地？
實際上，鄭和不是不想建立，而是壓根不必要。《明史》中記載：「欲耀兵異域，示中國富強。」明太祖在對外關係上，也有意沿襲元代的規模，不過他的做法，卻是積極、主動、平和的。朱元璋曾在《皇明祖訓》中列出了15個「不徵之國」，他想締造一個有等級秩序、和諧的理想社會，並不想依靠武力統治外邦，不過，適當地秀肌肉還是必不可少的，因為「不戰而屈人之兵」才是上上之策。
當然，理念固然重要，但考慮實際則更加重要。東南亞地區物產豐富，地理位置也不錯，既沒有大國，又沒有實力強勁的軍隊，可以說，鄭和若要在這裡開闢海外殖民地，一點問題都沒有。不過，這裡卻有幾個不得不考慮的因素：一是瘴氣、二是熱帶疾病、三是補給、四是當地土著的反撲。可以想像，如果鄭和在東南亞駐軍，不但半點好處沒撈到，反而要賠上幾條性命，誰願意做虧本的買賣？
此外，成本也是一個重要因素。明朝本身就是一個大一統王朝，根本不缺少什麼生活必需品，完全能實現自產自足。要知道，歷史上所有的侵略、擴張、殖民行為，幾乎都是建立在物質利益驅動基礎上的，簡而言之，就是國家原有的客觀條件已經不能滿足國民的迫切需要。所以說，除非明王朝真到了生產資料無法維持國家穩定之時，才會想辦法開拓海外殖民地，到了那時，也沒了做生意的必要，直接搶就好。
其實這一點很好理解，北方遊牧民族屢次進犯邊境，不也是為了搶奪生產資料麼？他們已經喪失了貿易的成本，只有靠劫掠才能生存下去。實際上，大明軍隊實力強勁，完全可以不顧一切地在海外搶奪，而且鄭和下西洋期間也沒少打仗：和大敗其眾，擒祖義，獻俘，戮於都市；和力戰，追擒之喃渤利，並俘其妻子，以十三年七月還朝。帝大喜，賚諸將士有差。
上文提到，鄭和下西洋的目的一共有兩個，一是貿易、二是秀肌肉，據史料記載，鄭和的船隊規模極為龐大，船上不但搭乘著約27800名精銳戰士，還有各種中原特產，比如絲綢、瓷器、茶葉等。除此之外，必要的金銀也是少不了的，因為金屬貨幣乃是全世界的硬通貨，無論到哪都能用。於是，有不少小國都在暗中打鄭和船隊的主意，但由於實力的差距，都讓鄭和給滅了。
最後，鄭和船隊大多是硬帆的平底福船，具有航行平穩、載重量大的特點，抗風浪的能力很弱。因此，鄭和一直在沿著海岸線航行，並沒有駛入大洋深處，當然了，若他一開始的目的就是為了殖民，想必也不會多困難。