沈萬三在中國歷史上是一個近乎傳奇的人物，堪稱富可敵國。在一個叫做中國古代人物富豪排行榜內，沈萬三排名第九名，前面幾名都是一些皇親國戚名門大戶。而像是沈萬三這樣僅僅只是一個平民通過白手起家獲得豪富的，除了商聖範蠡就是沈萬三了。
一直到晚清時期，當有人誇讚一個人富有時，都會說他快富過沈萬三了。沈萬三，名富，字仲榮。在當時號稱江南第一家。其在家中排行第三，當時就稱他為萬三。洪武十一年(公元1378年)，明太祖朱元璋下詔遷都南京。召見沈萬三。在這裡發生了一件有趣的事情。
朱元璋召見沈萬三的原因，是因為當時揭竿而起反抗元朝的起義軍不止他一個，還有當時的其他兩位豪傑，張士誠與陳友諒。當時朱元璋打算先滅陳友諒，再打張士誠。第一步他執行的很好，陳友諒的起義軍敗北，當他打算一鼓作氣攻打張士誠時卻發現怎麼也打不下來。頗廢了一把力氣。
後來的朱元璋去探究其中原因時發現，沈萬三在其中出了很大的力氣。就是因為有這個江南巨賈再背後用龐大的資金支撐著張士誠的軍隊，才這麼難打。於是在攻下江南之後，他就想看看沈萬三是什麼樣的人。
這時的沈萬三也知張士誠大勢已去，於是趁著這次召見開始巴結朱元璋。主動提出自己出資來修建京師，並且事事親力親為，天天起早貪黑爬起來建工。且家資豐厚，對於工匠之類的要求也是盡善盡美。最後竟是提前完成了任務。
本是一件完美的工程，朱元璋也很是滿意。但是過猶不及，沈萬三覺得自己做的還不夠，竟然像朱元璋提出可以出資犒賞軍隊。眾所周知，朱元璋是一個馬背上的皇帝，親率軍隊打下的江山。對於軍權，這樣的皇帝絕對不會等閒視之。沈萬三出錢犒賞軍隊，定是有著不可告人的想法。
恰好朱元璋也覺得沈萬三過於豪富，其錢財充入國庫剛好可以解決國庫空虛的問題。於是他就準備了一場宴席宴請百官，邀請沈萬三前來參加，名義上是為了犒賞沈萬三 建城有功。沈萬三心中覺得不妥，但是還是去了。
果然，在宴席進行到一半時。朱元璋吩咐侍女端上來一盤豬蹄遞給沈萬三，並直接問道：「這是一道什麼菜？」沈萬三頓時冷汗涔涔，這一問可是不簡單，豬蹄同「朱題」。這與朱元璋的姓相撞了啊。說出來就是犯了忌諱，藐視皇威，殺頭大罪。在萬分緊急的情況下，沈萬三靈機一動，指著這盤豬蹄稱其為「萬三蹄」。朱元璋被這一妙答逗得哈哈大笑，龍顏大悅，放過了沈萬三。
但是君王的心思不是一般人可懂得，最後朱元璋還是沒有放過沈萬三。後來據史料記載，沈萬三的女婿被人誣告與當時鼎鼎有名的」藍玉案」有關。這件案子在當時有上萬人都被牽扯進來。沈家即使無辜也是沒有被放過。最後沈家還是被抄家流放，不得善終。