明朝的開國皇帝朱元璋出身布衣，沒讀過多少書，但頗有才氣，喜歡吟詩作對，尤其對對聯有著濃厚的興趣，一生中曾做過無數對聯。比如，他賜給給大學士陶安的對聯是：國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家。賜給中山王徐達一副對聯：破虜平蠻，功貫古今人第一；出將入相，才兼文武世無雙。傳說，「大肚能容，容天下難容之事；慈顏常笑，笑世上可笑之人」也是朱元璋所做，他曾在寺廟出家，登基後，將該廟賜名「龍興寺」，這副對聯是他親自撰寫給為寺中彌勒佛的。
正是因為對對聯的酷愛，朱元璋在南京登基之後，有一年的除夕前日，匆然心血來潮，頒布出一道聖旨，命令無論是達官顯貴，還是平民百姓，春節期間一律要在大門上貼出對聯，以表示新氣象、新面貌。
因為民間視紅色為吉祥之色，他還規定，對聯要寫在硃砂紙上，以黑字題寫。
聖旨一出，上至文武百官，下至草民百姓，哪個敢不遵旨？於是，從上到下，家家戶戶張貼對聯，一時間南京城內硃砂紙貴。因為是春節期間貼的對聯，就稱為春聯。
第二天，朱元璋微服出巡，沿街觀賞各家張貼的春聯，見家家戶戶大門兩側均張貼大紅對聯，新意盎然，心中大是高興。但是，在走了一段路後，朱元璋忽然發現有一家沒貼春聯，他心中頓感不快，便敲門走進去問個究竟。原來，這家主人是個閹豬匠，既不識字，也不會寫，年前忙於殺豬宰羊，雖然也買來了硃砂紙、筆墨，可一直沒空請人來代筆書寫。朱元璋聽後，叫他拿來筆墨，鋪好硃砂紙，略一沉吟，以閹豬匠這門手藝為題，揮毫寫道：雙手劈開生死路，一刀割斷是非根。
閹豬匠大喜，當即高高興興地將春聯貼在大門上。
第二天上朝，因朱元璋對這幅對聯頗為中意，就得意地將此事告知眾臣，有個大臣就跑到閹豬匠家裡去欣賞對聯，不想到了一看，大門上卻另外換了一副春聯，筆跡也不是皇上的字跡。大臣心中大怒：對御筆親書的墨寶竟然如此對待？是不是嫌皇上的對聯粗俗、字跡不堪？
大臣當即衝進閹豬匠家興師問罪，一進門，卻見皇上書寫的「雙手劈開生死路，一刀割斷是非根」的春聯高高懸掛於中堂，閹豬匠一家正在對著它燒香禮拜。
原來，閹豬匠已然獲悉是皇上御筆親制的對聯，哪裡捨得掛在外面讓風吹日曬？便揭下裝裱起來，掛在中堂。然後，又另外請人寫了一副春聯貼於門上。
朱元璋獲知此事後，龍顏大悅，專門派人前去對閹豬匠進行犒賞。
從此，春聯就在民間廣泛流行，貼春聯也成為我國的年俗之一。普通百姓喜歡用「天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門」、「迎新春年年如意，接鴻福步步登高」這樣的吉祥語來表達對來年的美好期盼，生意人則喜歡貼上「生意興隆通四海，財源茂盛達三江」「寶地財源逐日增，吉門生意連年好」來表達發財的願望，家家戶戶大紅春聯掛起來，將新春點綴得喜氣洋洋、生機勃勃。