亨利·詹姆斯1843年生於美國紐約的一個上流社會家庭，兄長威廉·詹姆斯是心理學家和美國國家哲學「實用主義」的創始人（相當於儒學在封建時代中國的地位）。從小亨利·詹姆斯就跟家人往返美國和歐洲兩地生活，熟悉多門歐洲語言和歐洲貴族禮儀，與福樓拜、左拉等法國文豪交往。
這段生活經歷深刻地影響到他的小說創作，從哈佛大學法學院輟學後，亨利·詹姆斯長居英國四十餘年（臨終前一年加入英籍，並且曾經三次被提名諾貝爾文學獎），一直為大西洋兩地的報刊供稿，探討歐美兩地上流社會的文化碰撞。這背後有著非常深刻的歷史和社會背景。小說出版於1878年，當時的美國剛剛經歷完南北戰爭，隨後迎來了資本主義工商業大發展，工業總產值位居英法德之後，為世界第四位，在1890年前後，GDP更是超越英國本土，上升至世界第一。像洛克菲勒家族、鋼鐵大王卡耐基、金融巨頭摩根以及範德比爾特家族都是在這一時期崛起的。但是經濟上的繁榮昌盛遠遠不能給自己帶來政治和文化上的自信，從宏觀上講，19世紀下半葉的歐洲如日中天，美國尚且不能撼動其霸權地位，另一方面，歷經千年歲月沉澱的歐洲貴族文明正在散發著輝煌的魅力，美國人錢袋子鼓了，但是在歐洲貴族面前總是一副鄉巴佬的樣子，抬不起頭。
此時的歐洲雖然處於極盛時期，但是貴族制度正在走下坡路，很多貴族瀕臨破產，也有著打起新大陸的主意。那個時期經常出現美國暴發戶與歐洲落魄貴族之間通婚的故事，美國人贏得了頭銜，歐洲人贏得了財產，一舉兩得。最有名的例子莫過於邱吉爾的母親詹妮·傑羅姆，原先是《紐約時報》股東之一倫納德·傑羅姆的女兒，嫁給了老邱吉爾後，為他帶來了大把大把的鈔票，讓後者一躍成為英國政壇新星（也為兒子成為英國首相打下基礎），而《福爾摩斯探案集》中的《貴族單身漢案》也提到加州富豪女繼承人與英國貴族聯姻的故事。
如今的中國已經走過了40多年的改革開放歷程，經濟騰飛，對外交往水平不斷加深，在同歐美人交流的過程中，也面臨著一個多世紀以前美國人面臨的政治自信和文化自信問題，相信這部小說能夠給大家看到解決這個問題的別樣答案。