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符在道教內外，都具有很大的影響力。符的功能，大到保鎮劫運，中到指揮天兵天將，下到護身鎮宅、治些小毛病，都不在話下。
赤書玉字,九天正文
中國傳統信仰中，常有「陽九百六」一類話頭。陽數為九，陰數為六，陰陽的演化到一定時間，二者或太過，或剝蝕，結果形成劇烈的大災。中國人很早就形成了氣化一切的觀念，所以認為從混沌到天地開闢，是一個由氣分化而成的過程，清輕者上為天，重濁者下為地。天地不是由哪一位神靈創造，而是氣的自然演化。與劫的概念磨合後，形成劫劫相續的宇宙演化模型。
所謂劫，指天地形成（成）、持續（住）、毀壞（壞）、回到一切空無所有（空）的過程，是宇宙經歷一劫又一劫的演化過程，所以道教經典《太上靈寶無量度人上品妙經》中說，「龍漢延康，渺渺億劫。赤明開圖，運度自然。」
龍漢、延康、赤明，都是劫名，就像人間的歷史有不同的年號一樣。不過在浩瀚的宇宙和宇宙演化中，劫名是循環使用的。
龍漢劫接著延康劫，渺渺茫茫，不知道過去了多少億劫，當一劫終了，宇宙間除了黑暗還是黑暗。即使是最高的神靈元始天尊也還處於無光無象的境地之中。但是新的一劫終於要出現了，這一劫，叫做赤明劫。
奇怪的是，這一劫的起兆，是從黑暗的空中突然出現幾個符字開始的，這字像是玉石般晶瑩，處於黑暗的空中，出現時乍明乍暗，似有似無，符字的八個角上垂下光芒。這時，元始天尊知道新的一劫要開始了，急忙將這符字放到流火之庭冶煉，一煉，就發出赤色的光芒。所以這一符文稱為「赤書玉字」。由它的光芒流向四面八方，於是形成了一重又一重的天，八方共三十二天，在三十二天的上面則還有三清天和大羅天，一起是三十六重天。於是新的一劫開始了。
安鎮五方，保鎮劫運
道教的這種宇宙開闢的模式十分奇特，整個宇宙只是從一個極小的點開始的，而且這個點，還是一組符字。也可以說，宇宙起於最初的符字。在此過程中，最高的神靈元始天尊只是演化的推動者，而非創造者。
新宇宙形成了，接下來會怎麼樣呢？
與我們現在常用「劫」的概念指毀壞不同，原來的劫字，內容要豐富得多。一劫凡要經歷成、住、壞、空四個大階段，每一個階段相對我們人生來說，都是無限長的。在形成之後，「住」的階段，就是我們生活的空間與時間。那麼在這一階段，我們都希望世界太平，不要動蕩不安，不要災禍頻發。到了劫終之時，儘可能地躲避毀滅。後者是修道的理想，前者卻是關乎世界命運的大事。所以《度人經》中便有對於安寧的設計：
用自然形成的五篇真文安鎮五方，保鎮劫運。五篇真文，是天上的神仙根據最初出現的那一真文玉字描摹下來的符書。用它們放在世界的四方與中心，使得這一劫得以正常保持，鎮定不劫。這是符書的最大的妙用了。
呼風喚雨，起死回生
當然劫的時間太悠遠，平常時候多用的，還是在凡間，在於解決凡間的苦難與矛盾。符在凡間的威力，那是無所不在，無所不能。可以鎮妖除聖，可以呼風喚雨，可以回生起死。說到這裡，就讓人聯想起《水滸傳》「洪太尉誤走妖魔」的情節。
說當年因為瘟疫，徽宗皇帝派了洪太尉去江西龍虎山請張天師舉辦大醮以禳災。洪太尉到了山上遇見一位牧童，說是天師已經去京師舉辦大醮。後來才知道，這位小牧童正是天師。小說裡描寫的正是三十代天師張繼先。且說洪太尉在龍虎山上閒逛，逛著逛著，來到了伏魔殿前。書中這樣描寫:
諸宮看遍，行到右廊後一所去處，洪太尉看時，另外一處殿宇，同都是搗椒紅泥牆，正面兩扇朱紅桶子，門上使著膊大鎖鎖著，交叉上面貼著十數道封皮，封皮上又是重重疊疊使著朱印，簷前一面朱紅漆金字牌額，左書四個金字，寫道「伏魔之殿」。
太尉指著門道:「此殿是甚麼去處？」
真人答道:「此乃是前代老祖天師玄國師封鎖魔王在此。但是經傳一代天師，親手便添一道封皮，使其子子孫孫，不得妄開，走了魔君，非常厲害。今經八九代祖師，誓不敢開，鎖用汁灌鑄，誰知裡面的事。小道自來住持本宮三十餘年，也只聽聞。」
而這位洪太尉，偏偏要看，不給打開，就仗著權勢，逼迫道士將之打開。道眾沒辦法，只好開了殿門。眾人進了殿裡，黑暗暗不見一物。
太尉教從人取十數個火把點著，將來打一照時，四邊並無一物。只中央一個石碑，約高五六尺，正同石龜趺，大半陷在泥裡。照那碑碣上時，前面都是龍章鳳篆，天書符籙，照那碑後時，卻有四個真書大字鑿著「遇洪而開」。
洪太尉一看大喜，以為自己正是命定的開門人。結果不聽勸阻，強行讓人將石碑放倒，掘開掩蓋的大青石板，下面的萬丈深地穴中刮喇喇一聲響亮，一道黑氣從穴裡滾將起來掀翻了半個殿角，直衝到半天空裡，散作百十道金光，向四面八方去了。驚呆了的洪太尉之才問起:「走了的卻是甚麼妖魔？」主持對洪太尉說道:
「太尉不知，此殿中當初時祖老天師洞玄真人傳下法符，囑咐道：此殿內鎮鎖著三十六員天罡星，七十二座地煞星，共是一百單八個魔君在裡面。上立石碑，鑿著龍章風篆天符，鎮住在此。若還放他出世，必惱下方生靈。如今太尉放他走了，怎生是好？」
自然，洪太尉雖然嚇出一身冷汗，卻也不用真負責任。但這一百零八個魔君下了界，便生出水滸梁山一百零八將故事，真是惱亂下界，死人無數。
且不說後來的事故，且說當年鎮壓魔君的法子，是用了天符。符一揭去，便無法鎮住。那符籙的威力真的非同小可！
說到符的威力，在舊時的小說裡多有描寫。
除前面引及的《水滸》，《聊齋志異》中也有一篇《荷花三娘子》，說湖州宗湘若，是位讀書人，一次遇到了一位妖精，被迷得病重，幸好遇見了位番僧一應當是西藏的僧人，派了家人去求他，（僧）乃書符二道，付囑曰:「歸以淨壇一事置榻前，即以一符貼壇口。待狐竄入，急覆以盆。再以一符貼盆上，投釜湯烈火烹煮，少頃斃矣。」
家人歸，並如僧教。夜深，女始至，探袖中金桔，方將就榻問訊。忽壇口颼一聲，女已吸入。家人暴起，覆口貼，方欲就煮。宗見金橘散滿地上，追念情好，愴然感動，遽命釋之。揭符去覆，女子自壇中出，狼狽頗殆，稽首曰:「大道將成，一旦幾為灰土！若仁人也，誓必相報！」
後來那妖狐幫助宗湘若尋得一個美婦。
在這一故事中，用符的是一位番僧。僧人素不用符，但也可以向道士學。道教的術儀大量被密宗所吸取。佛教水陸法會的儀軌《水陸儀軌會要》中，也有「發符」的環節，是從道教吸收過去的。在天台山國清寺中，超度法事中用的紙紮的「捷疾符使」，符使騎在馬上，大約是可以應命去傳達各類命令。這「符使」一說，也是道教的專利品，「捷疾」也是對雷法中的神將特別的稱呼，而為佛教所吸收。其實佛道兩教都在中國民間傳播和提供宗教服務。在民間風俗中相互吸收是十分自然的事。
不論從道教本身的理論，還是小說中的描寫或是現實中的一些實情，所有這些，都說明了符在中國人的信仰中有非常重要的影響力和威信。