魯哀公十一年（公元前484年），齊國攻打魯國，孔子的弟子冉求率領魯軍迎戰齊國，大獲全勝。
戰後，魯國權臣季康子問冉有，為何能指揮軍隊打敗強齊？冉有回答說：都是從老師孔子處學來的。
拓片《孔子見老子》
以此為契機，已經68歲並在外漂泊多年，周遊列國的孔子，被季康子派人迎接回魯國。
孔子周遊列國14年，至此結束。
孔子歸魯後，雖仍有心從政，但季康子對其敬而不用。
孔子周遊列國路線圖
魯哀公十二年（公元前483年），政治上的不得意的孔子繼續從事教育及編書工作。同年冬，孔子的兒子孔鯉去世。
魯哀公十三年（公元前482年），70歲的孔子稱自己達到：
七十而從心所欲，不逾矩。
的至高人生境界。
同年，心愛的弟子顏回先他而死，孔子十分悲傷，感慨昔日曾跟隨自己從陳國到蔡國去的學生，此時卻都已不在身邊受教了。
孔子攜弟子周遊列國圖
魯哀公十四年（公元前481年）春，魯哀公同大臣圍獵於嘉祥的南部山區，戰馬嘶鳴，旌旗獵獵，眾人飛箭射殺野獸，圍捕豬、鹿。
期間，突然驚擾到了一隻怪獸，這隻怪獸被驚擾之後倉皇逃命，魯哀公和大臣們驚奇之下，拼命的追趕。
明代《孔子聖跡圖-西狩獲麟》
其中孫叔氏之車子鉏商的馬跑得最快，車子鉏商在後面對著怪獸拈弓搭箭，怪獸中箭後繼續向西逃命。
眾人窮追不捨，最終怪獸因負傷而體力不支，在今天的嘉祥臥龍山西部，被車子鉏商一等班人馬圍住捕獲，眾人近觀之下，發現此怪獸為母獸，隨即魯哀公等人也趕到，在場的所有人誰也不認識此獸為何？
西狩獲麟圖
此後魯哀公下令將麒麟帶回療傷。
隨後請來孔子等大批學問大家鑑定，認定此獸乃麟也，為天下第一仁獸。
孔子看到麒麟負傷而驚魂未定的樣子心中萬分悲痛，隨後幾天麒麟因驚嚇過度而不吃不喝，很快就死了，魯哀公下令將其葬在今巨野縣麒麟鎮，現在麒麟鎮還存有麒麟冢。
麒麟冢
麒麟的頭像龍、獨角，體形像鹿，尾巴像牛尾，背上長有五彩毛紋，腹毛為黃色，聲音如雷。
中國古代相傳只在太平盛世，或世有大聖人出現時，此獸才會出現。
孔子與麒麟素有緣分，相傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子裡「口吐玉書」，書上寫道：
「水精之子，系衰周而素王」。
孔子認為麒麟是神靈之物，在太平盛世才會出現，而現在正逢亂世，出非其時，而被人抓獲，所以他懷著一種非常沉痛和絕望的心情，記錄此事件為「西狩獲麟」後，就終止了《春秋》的寫作，這就是所謂的"絕筆於獲麟"。
同年六月，齊國陳恆弒齊簡公，周禮的維護者孔子齋戒沐浴三天後求見魯哀公，請求魯國出兵討伐陳恆，以維持「禮」的正義性，魯哀公卻沒有同意。
孔子又向權臣季孫請求出兵，結果又被拒絕。
此後不久，孔子便去世，故而麒麟亦被視為儒家的象徵。