早在戰國時期，人們就已經把十二種動物和十二支聯繫起來，但不是用於紀錄時間，而是用於佔卜，稱為十二禽或十二獸。更有甚者，古人從這十二種動物每個再分出三類屬性相近的動物，湊成三十六禽，用於擴大佔卜文化。曾經有一段時期，學者認為十二禽與三十六禽可能是跟佛教從印度傳來的，後來隨著秦簡出土，兩者的起源才被大大提前。《詩經•小雅•吉日》記載的「吉日庚午，既差我馬」，也可視為午馬聯繫起來的證據。
▲六朝銅式盤記錄的三十六禽
秦簡上十二禽中的個別動物與後世標準有點不一樣，但總體差別不大，到東漢時期已完全定型。而三十六禽知名度不高，在民間流傳不廣，只有少量古籍有記載，加上輾轉傳抄，分歧差異更多。
▲放馬灘秦簡
戰國之後相當長一段時期，十二禽只是與地支關聯，在佔卜的時候可能會與幹支紀日聯繫在一起，但與幹支紀年還沒什麼聯繫。到了南北朝時期，人們開始普遍將幹支紀年與十二禽聯繫起來，作為自己的屬相，又稱作生肖。
《南齊書•五行志》記載了幾個名人的屬相：陳顯達屬豬，崔慧景屬馬，東昏侯（蕭寶卷）屬豬，梁王（蕭衍）屬龍，蕭穎胄屬虎。其中，陳顯達（427丁卯）、崔慧景（438戊寅）的出生年份與屬相相距太遠，可能是哪裡搞錯了，蕭寶卷（483癸亥），蕭衍（464甲辰），蕭穎胄（462壬寅）的屬相與出生年的幹支吻合。
《周書》卷十一《晉蕩公護傳》記載了宇文護的母親閻氏寫給他的一封信，信中說：「昔在武川鎮生當兄弟，大者（宇文什肥）屬鼠，次者（宇文導）屬兔，汝身（宇文護）屬蛇。」再結合其他史料可以推出，這三兄弟分別生於508年（戊子）、511年（辛卯）、513年（癸巳）。可能是幹支紀年過於抽象，這種紀年法傳入突厥、粟特、契丹、吐蕃等民族的時候，他們往往選擇用十二生肖代替地支，用五色或五行來代替天幹，形成具有其民族特色的生肖紀年。這樣一來，在中國各民族的世俗生活中，生肖紀年要比幹支紀年更有影響力，原本就已經形成的十二禽佔卜法，也就被套用到生肖紀年上，成為一種算命理論。
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