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春秋戰國之前都是世卿世祿制，換句話說就是天子和官員都是世襲的。到了戰國時期，商鞅廢除世卿世祿制後，奴隸和平民都可以依靠軍功獲得爵位，賞金提高自己的身份地位。這是否是陳勝能喊出王侯將相寧有種乎的原因呢？我們先不討論這個問題，不妨先來看看這個「世卿世祿制」到底是一個怎樣的制度。
「世卿」是指到王室充當卿士或到公室充當卿的那一部分具有官僚身份的貴族，這些人父子之間官職世襲。「世祿」是指這些貴族一方面在朝為官，另一方面仍是其封國的封君，享有原有爵位和採邑作為其俸祿，並世代相傳。可見，這是一種下級貴族到上級國君朝廷世代為官的制度。
關於這種制度出現於何時，史學家也有很多爭論。
我們可以從《史記?魯周公世家索隱》裡了解到，西周的開國元勳、周武王的胞弟、周成王的叔父周公旦，其長子封在魯國，「次子留相王室，代為周公。」而西周宣王時，又有召公、周公二相行政，顯而易見，兩人都是周公旦、召公奭的後代。那麼這樣一來，西周時期就有「世卿制度」。
但是，《尚書?立政篇》卻有這樣的記載：周公強調：「自今後王立政」，要「俊（進）有德」，選拔「成德之彥」，擇用「吉士」、「常人」。很多人根據這些描述，認為這才是西周時代的選官方針。
另外，還有一些學者認為該制度出現於春秋中晚期。因為這一時期出現了「三家分晉」和「田氏代齊」，當然史書也有相關。如《新唐書·宰相世系表》載：「周宣王時有卿士張仲，其後裔事晉為大夫。」即張仲後裔因在王室不能世襲而跑到晉國。再如《公羊傳·隱公三年》：「，非禮也」，即「世卿」這種制度不符合周禮。
該制度到底始於何時，由於歷史資料的不足，還無法作具體的闡述。不過該制度是何時被取消的，卻有記載。
據史書記載，商鞅變法時廢除了世卿世祿制。如《史記》載,秦國規定「宗室非有軍功論,不得為屬籍。明尊卑爵秩等級,各以差次名田宅,臣妾衣服以家次。有功者顯榮,無功者雖富無所芬華」。即依軍功大小定貴族身分之高低。
這樣一來，奴隸主舊貴族遭到了沉重打擊,多有怨恨。《史記》載：「商君相秦十年,宗室貴戚多怨望者。」
實際上，歷史上任何一次變法,既是一種新的治國方略，更是一種利益關係的調整。