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據文前小序「乙已年十一月」，知此文當作於晉安帝義熙元年（405），為作者辭去彭澤令歸田時所作。關於陶淵明辭官歸田的原因，學術界向有分歧。一是赴妹喪說。此說據本文作者自序：「尋程氏妹喪於武昌，情在駿奔，自免去職。」另一種說法是因不滿官場生活憤而辭歸。《宋書·陶潛傳》和蕭統的《陶淵明傳》皆持是說，二者只在文字上略有出入，後者寫道：歲終，會郡遣督郵至縣，吏請曰：「應束帶見之。」淵明嘆曰：「我豈能為五鬥米折腰向鄉裡小兒！」即日解綬去職，賦《歸去來》。
其實這兩個方面都是陶淵明辭官的原因，只不過前者是藉口，後者是實質。換句話說，後者是根本原因，前者則是辭官的「導火線」。這二者在序中其實是統一在一起的。他一面敘述自己為口腹而求官的過程和厭倦情緒，「於是悵然憤慨，深魏平生之志」。然而，一面又表示當時還沒有立即辭官的準備，「猶望一稔，當斂裳宵逝。」正在苦悶猶豫之際，喪妹的消息傳來，他於是下定了馬上辭官的決心，或者說找到了馬上辭官的由頭。如果說僅是為奔妹喪，顯然沒有必要「自免去職」。但由於當時社會政治極端黑暗，又不能不以赴妹喪作為辭官的理由。宋洪邁《容齋隨筆》說：「觀其語意，乃以妹喪而去，不緣督郵。所謂『矯厲違己』之說，疑心有所屬，不欲盡言之耳。辭中止喜歡家之樂，略不及武昌，自可見也。」這個說法似較切合實際。
儘管作者「不欲盡言之」，但他對現實強烈的不滿情緒和對「還家之樂」的嚮往之情，還是表現得比較充分和淋漓盡致的。
「歸去來兮，田園將蕪胡不歸！」文章開頭，就是一聲當頭棒喝，把多年對官場的憎惡、鄙棄和積憤一下子噴發出來。他在十三年的官場生涯中，對時政的黑暗腐敗是看透和看夠了的，所以他認為是誤入「迷途」，是「昨非」，這種為餬口而作官的行為，完全違反自己正直清白的心性，因而他感到「悵然慷慨」，感到「惆悵而獨悲」，甚至沉痛地自責自省，非常痛苦。不過，好在迷途未遠，來者可追，在穢汙的官場中陷得還不算深，因而下定決心，堅決辭官歸隱。從開頭至「覺今是而昨非」，是作者對自己的心路歷程、生活態度、人生理想的深刻反省和總結，也是全篇的綱領和核心。
辭中自「舟遙遙」句以下，皆為作者表現自己企盼早日「歸去」的急切心情和對「還家之樂」的種種想像和虛擬，並非實寫，卻句句都是厭棄官場、渴求自由的心態的真實寫照。他設想自己先取道水路，一路上輕舟疾駛，輕風拂衣。「輕題」、「吹衣」，賦予無生命的事物以有生命，仿佛風、水、舟、衣都在同自己一起分享快樂。舟輕陋、風吹衣二句，情與景會，景與情一，非常巧妙地象徵和表現了「無官一身輕」的舒暢、輕鬆的心境。
接著寫棄舟登岸，剛剛啟程，就急忙打探歸途的遠近；晨光熹微，天尚未亮，就又踏上徵程。「乃瞻衡宇，載欣載奔」，終於看見了自己的家門，他忘記了旅途的疲勞，高興得奔跑起來，迫不及待地撲向心愛的家園。值僕前來熱烈歡迎，年幼無知的子女扭捏地守候在門前。再接下去，自然聯想到自己的家園環境和今後的生活安排。傲岸的松菊，挺拔的庭柯，安適的居室，寧謐的小園，還是那樣親切可愛，足以怡養情性。他可以去田裡耕種，靠自己的勞動維持生計。農閒時在家中讀書撫琴，飲酒作詩。早晚可在園內散步，或策杖野外，留連山水。杜絕了官場世俗的交遊，卻可以無拘無束地和父老親朋促膝談心。「木欣欣以向榮，泉涓滑而始流」，他設想歸田後的生活將象大自然一樣自由自在，從心所欲。想到這裡，他越發感到與其混跡官場，「以心為形役」，不若樂天知命，「乘化以歸盡」，下決心終生不復出仕，表現了與上層統治階級徹底決裂和不合作的態度。
陶淵明的辭官歸田不同於在他之前和之後的一般的隱士。後者往往亦官亦隱、以隱求官，把暫時隱居作為進一步博取清名和富貴的「終南捷徑」。
陶淵明的歸田則是燮立於對上層統治階級黑暗腐敗的清醒認識、深刻反感和徹底決絕的思想基石之上，是在想有所為而又不可能為的特定社會歷史條件下，所能採取的一種反抗黑暗政治的果敢行動。他辭官後，「息交以絕遊」，並拒絕當局的高官引誘，依靠躬耕田畝而自食，生活上和思想感情上同普通勞動人民發生了廣泛而深刻的聯繫。這正是陶淵明思想人格的高尚偉大之處，也正是他的詩文格調高玄，後世不少仿效者畫虎不成的主體根由。蕭統《陶淵明集序》對陶氏的文與人及其關係有精闢分析，他寫道：「其文章不群，辭彩精拔，跌宕昭彰，獨超眾類，抑揚爽朗，莫之與京。橫素波而傍流，幹青雲而直上。語時事則指而可想，論懷抱則曠而且真。加以貞志不休，安道苦節，不以躬耕為恥，不以無財為病。自非大賢篤志，與道汗隆，孰能如此乎？」這些話對於今天有高度時代責任感和崇高的藝術追求的作者，依然值得深思和借鑑。
本篇和《桃花源記》、《五柳先生傳》等，同為陶淵明的散文代表作。歐陽修說：「晉無文章，惟陶淵明《歸去來分辭》一篇而已。」對此辭給予了特殊的評價。
此篇抒發情感與敘事寫景相結合，形象性與哲理性相同一，造語清新而樸實、憤激而平淡，頗能窺陶文風格之一斑。辭中如「悟已往之不諫，知來者之可追」，「實迷途其未遠，覺今是而昨非」，「園日涉以成趣，門雖設而常關」，「雲無心以出岫，鳥倦飛而知還」等等，都是情、理、美三者兼容，饒有寄託而又膾炙人口的名章迥句。