公元936年，五代後唐的河東（山西）節度使石敬瑭，為推翻後唐皇帝李從珂，向遼太宗耶律德光求救兵。石敬瑭承諾：只要大遼皇帝幫我幹掉李從珂，我做中原皇帝後，就把幽州（北京）、雲州（山西大同）等十六州割讓給遼國。
幽雲十六州位於燕山山脈以南，是以平原為主的中原地區的重要戰略屏障，中原王朝丟掉幽雲十六州，對遼國的戰略防守極為被動，北宋就深受其害。
23年後，周世宗柴榮在徵服南方最強的南唐後，兵鋒轉向了遼國，御駕親徵，所向披靡。只可惜，天意不讓中原復幽燕，柴榮在準備總攻幽州時突然得病，只好班師回朝，不久駕崩，皇位被大將趙匡胤奪去。
那麼，我們來假設一下：如果柴榮沒有英年早逝，他能不能收復幽雲十六州呢？
戰爭的勝負有很多因素，其中最重要的因素，就是雙方統帥的統合能力。
先說柴榮。柴榮是周太祖郭威的養子，從小跑江湖賣傘販茶，對民間積弊了如指掌，因此繼位後，以雷霆萬鈞之勢，開展了各項改革，效果非常好。尤其是軍事方面，柴榮打造了一支無敵於天下的禁軍，司馬光在《資治通鑑》中稱讚說：「士卒精強，近代無比，徵伐四方，所向皆捷。」
柴榮打仗有個特點，喜歡親冒矢石，與將士一起冒險。徵南唐壽州（安徽淮南壽縣）時，周軍屯兵城下，柴榮竟然讓箭術如神的南唐大將劉仁贍射自己。大家勸他不要冒險，柴榮卻說：「一箭要能射死一天子，那世上就沒有天子了！」何等的霸氣！
有這樣的皇帝，三軍都願意為柴榮賣命，就是趙匡胤都說過：只要世宗不早死，我是絕對不敢有任何想法的，甘願做周朝一大將。
再來看柴榮的對手，遼穆宗耶律璟。
耶律璟是遼太宗耶律德光的兒子，他的堂兄遼世宗耶律阮被殺後，耶律璟是根紅苗正的太宗之子，順利當上了皇帝。但是，遼朝君臣對於這個皇帝，簡直就是一萬個嫌棄。
遼世宗耶律阮愛喝酒，喜怒哀愁全在酒裡，喝醉了就打罵臣子，耶律璟在這一點做得比堂兄還過分，他一天中最快樂的事情，就是喝得爛醉如泥，不醒人事，別說處理國事了，眼皮子都睜不開。為此，遼人還給耶律璟起了一個非常有趣的綽號，叫「睡王」。
耶律璟還有幾個愛好：喜歡打球，玩遊戲，摟草打兔子。只要不影響國事，這些都屬於個人愛好，明宣宗朱瞻基是一代明君，還喜歡鬥蛐蛐兒呢。但要命的是，耶律璟只顧著玩，國事基本荒廢了，天天圍在耶律璟身邊的，也多是些勢利小人，君子遠之。
還有更要命的，你以為遠離耶律璟就沒事了？休想！「睡王」看哪個大臣不順眼，殺！《遼史·穆宗紀》記載，「荒耽於酒，畋獵無厭。賞罰無章，朝政不視，而嗜殺不已。」耶律璟胡作非為，殺人如麻，把人心都殺涼了，大臣郭襲就評價說：「穆宗逞無厭之欲，不恤國事，天下愁怨。」
後晉亡於遼，中書舍人李翰入遼為官，他曾經給在後周的堂兄李濤寫信，勸李濤請郭威發兵攻遼，一戰可下，理由是：「（耶律璟）唯好擊鞠，耽於內寵，固無四方之志。觀其事勢，不同以前。親密貴臣，尚懷異志。」但是，當時郭威立國未久，還不敢輕舉妄動。
郭威幾乎是與耶律璟同時繼位的，都在公元951年當皇帝。郭威只在位3年多就去世了，這就意味著：耶律璟初即位時，壞毛病還沒有完全顯露，遼人對他的忍耐性還是比較高的。但到了公元959年，耶律璟已在位9年，壞事做的很多了，民怨早已沸騰，柴榮就抓住這個千載難逢的機會，大舉攻遼。正如呂思勉先生說的：「周世宗時，正是契丹中衰之會，遼惟穆宗最昏亂。」
這兩位皇帝，一個是強悍的明君，另一個是荒唐的昏君，可以說是完全一邊倒了。
再說另一個角度：契丹人能不能打？
答案是當然能打。但是，契丹人在中原王朝面前，有勝仗，但被摁在地上摩擦的時候更多。
咱們舉幾個例子：
公元917年八月，晉國（後唐的前身，控制山西、河北）大將李嗣源（後來的唐明宗）率騎兵三千與萬名契丹騎兵相遇，結果全殲契丹軍。
公元921年，晉王李存勖率兵在望都，斬殺數千契丹軍。
公元928年五月，唐軍（前身是晉軍）斬殺契丹軍數千；六月，斬殺契丹人一千多人；七月，斬殺七千多人；八月，唐軍在幽州城外斬殺數千契丹兵，之後又是掩殺，契丹死傷過半。
公元944年，契丹軍南下攻後晉，晉軍在白團衛村被契丹軍重重包圍，晉軍反擊，逆殺契丹軍，並險些生擒契丹皇帝耶律德光。
柴榮的軍事能力，不會比李存勖、李嗣源這些牛人差，而且，經過柴榮的改革，周軍的實力已無敵於天下，對付契丹軍，綽綽有餘。
周軍北伐時，三關守將不戰而降。有人會說，三關守將都是漢人，那來看在幽州的契丹人的表現：聽說周軍以雷霆萬鈞之勢北伐，幽州的契丹人連夜跑掉，「蕃人在幽州者，連宵遁去。」要知道，周軍此時離幽州還有一段距離。等周軍殺到瓦橋關時，幽州人無論番漢，都嚇得跑進西山躲藏起來。
這樣喪失鬥志的契丹軍隊，又如何抵抗士氣如虹的周軍的進攻？幽州城中的契丹守將蕭思溫（蕭燕燕之父），「計不知所出」，早被嚇得魂飛天外。
再說耶律璟，得知周軍攻幽州，他的表現是「恐懼」，六神無主。你能指望這樣的昏君，帶領契丹人抵抗柴榮麾下的無敵周軍嗎？別逗了。
可惜的是，天意不讓幽雲復歸中原，柴榮突然病倒，很快就一命嗚呼，連大周江山也被趙匡胤奪了去，幽雲十六州，也成為大宋心頭永遠的傷痛。