山南，一直被譽為西藏文化的發源地，在山南這片神奇的土地上，有著眾多的西藏第一，今天我們看到的這座桑耶寺，就是西藏歷史上的第一座「佛、法、僧」俱全的寺院，也被稱為「建築史上的佳作」。
桑耶寺這頭淡定的神羊，每天閱人無數，被遊客拍照時淡定的眼睛都不眨一下。在藏區的很多寺廟中，都有這種被放生的神羊，它們在寺內生活久了，好象也覺得自己自帶仙氣了。公元763年，吐蕃王朝第五代藏王赤松德贊親自選址，由寂護、蓮花生大師主持設計並修建了桑耶寺。
桑耶寺位於西藏山南的扎囊縣境內，在雅魯藏布江北岸的扎瑪山麓，西藏四大神山之一的哈布日山腳下的桑耶鎮，桑耶寺的歷史上有著許多名字，古稱「烏登勃來」，藏文寺名為「吉祥永固天成桑耶大伽藍」，或者「鄔策欽莫寺」，還有「無邊寺」、「存想寺」、「三樣寺」等名稱。但一般總稱為「桑耶寺」。這個名字的由來還有一段故事。
據說，為了滿足一下國王急於見到寺廟建好後景象的迫切之心，蓮花生大師再展神功，在自己的手心變幻出了寺院的幻影，這讓沒見過「高科技」的國王赤松德贊驚呼一聲：「桑耶！」（「出乎意料」的意思），於是該寺也就因國王一聲驚語而有了自己的正式大號―桑耶寺。不過，比起前面那些繁瑣的名字來，藏王的這聲驚呼倒還容易上口一些。
桑耶寺因藏王赤松德贊創建時融合了藏、漢、印三種建築風格，所以也被稱為「三樣寺」。寺院內珍藏著西藏自吐蕃王朝以來各個時期的歷史、宗教、建築、壁畫、雕塑等多方面的遺產，集西藏古代文明之大成。《賢者喜宴》中曾贊道：「此寺是難以想像之建築，此世間無以倫比之寺院」。
桑耶寺整個寺院的布局，是按照佛經中的大千世界的結構布局設計而成，是依照密宗的曼陀羅建造的：烏孜大殿代表世界中心須彌山，大殿周圍的四大殿表示四鹹海中的四大部洲和八小洲，太陽、月亮殿象徵宇宙中的日、月兩殿，寺廟圍牆象徵世界外圍的鐵圍山；圍牆四面各設一座大門，東大門為正門。
桑耶寺建築風格獨特，主殿為三層，一層為藏式、二層為漢式、三層為印度式建築風格，又稱「三樣寺」。
公元779年寺廟建成後，赤松德贊邀請印度、漢地等地僧人住寺講經弘法。蓮花生在這裡剃度第一批藏人出家為僧。
這七人因而也成為西藏第一批真正的住寺僧人，歷經數年後，這七人被奉為藏傳佛教的先驅者，史稱「桑耶七覺士」。此寺因而成為西藏第一座佛、法、僧三寶齊全的佛教寺院。
桑耶寺主殿迴廊及配殿均有年代久遠的精美壁畫，面積之大，內容之豐富，題材之廣，技藝之精湛，被譽為「西藏的《史記》」；另外一幅「打馬球」的壁畫是世界上該項體育活動的最早記載。
大殿內壁畫內容十分豐富，題材廣泛，題材除其它寺廟常見者外，還有「西藏史畫」、「桑耶史畫」、「蓮花生傳」、「舞蹈雜技」等等，其中「西藏史畫」自遠古傳說的羅薩女與神猴成婚，繁衍西藏最早人類畫起，直至九世達賴喇嘛的業績。整個畫面長達９２米，被譽為西藏史記，在古今中外壁畫史上是非常罕見的。迴廊內精美的壁畫至今還保存完好，圍欄上也被遊客繫上了很多潔白的哈達。
桑耶寺建築規模宏大，大小殿塔鱗次櫛比，其中以金碧輝煌的"烏孜"大殿為主體，代表釋迦牟尼出生、成佛、講法、捏盤的紅、白、綠、黑四塔和代表佛教中四大洲、八小洲的十二座神殿為輔體，組成一個宏大而完整的建築群，總面積約25000平方米。烏孜大殿是桑耶寺的中心主殿，面積達6000餘平方米。
寺廟圍牆象徵世界外圍的鐵圍山；主殿四周又建紅、白、綠、黑四塔，以鎮服一切兇神邪魔，防止天災人禍的發生。
桑耶寺建成後，赤松德贊宣布吐蕃全民信仰佛教，由此掀起了藏傳佛教在西藏歷史上長盛不衰的帷幕。
西藏和平解放後，人民政府極為重視桑耶寺古建築和寺內文物的保護工作，曾撥給專款進行維修。1962年，西藏自治區籌備委員會將其列為全區要點文物保護單位
1996年11月20日被列為中國重點文物保護單位。2005年，桑耶寺被評定為國家AAAA級旅遊景區。桑耶寺門票價格一覽表。