「一個持續奮鬥者的升級之道。」張宏傑如此評價自己的《曾國藩傳》，並把這句話寫在了封面。
01張宏傑寫曾國藩
在張宏傑之前，曾國藩作為中國近代史上影響極為深遠的人物，從家世到經歷、家風家訓到豐功偉績，個人修養再到為人處世，由淺到深幾乎都被寫遍了。僅曾國藩的傳記、小說，就有將近十個版本，而有關曾國藩各個領域的書更是不勝枚舉。
在出版《曾國藩傳》之前，張宏傑對曾國藩已研究多年，包括出版了《曾國藩的正面與側面》（全三冊）、《給曾國藩算算帳》兩套書，他從經濟、生活、為人等多個角度，剝開了曾國藩聖人、重臣的形象，使讀者看到了一個平凡人曾國藩，從而獲得了很高的評價。
而《曾國藩傳》是在前幾部書的基礎上，進行拼圖式研究整合之後出版的，目的是使讀者用較短的時間，了解曾國藩一生的功名事業和心路歷程。
張宏傑在自序中提到，這本書和以前眾多曾國藩傳記的不同之處：
一是側重呈現曾國藩個人心路歷程，而不是對其生平和事件的研究式復原。
二是對曾國藩的一生突出重點，而不是均衡敘述。
在這本書裡，我們除了可以了解曾國藩一生所獲得的成就，也可以從一個平凡人的角度，看到曾國藩在成功、名譽背後更多的真實歷程。
02曾國藩的平凡與不凡
拋掉身份、功名和道德的包袱，曾國藩就是個徹頭徹尾的平凡人。
他家世平凡，祖輩都是農民，宋末至清朝，曾氏就沒出過一個秀才，更談不上祖蔭。
他長相平凡，個頭不高，身體素質也不好，三十多歲就時常耳鳴頭暈，一生備受失眠、皮膚病的困擾。四十多歲時，他在日記中就感嘆自己「幾全身皆病矣」。
他天資平凡，4歲開始讀書，14歲參加科舉，陪跑了6年，第七次才考中秀才。
他還有不良習氣，他總結了自己的幾處缺點：生性好動、為人傲慢、好爭辯、虛偽、好色等等。
年輕時的曾國藩，平凡到屬於放在人群中就幾乎認不出來的那類人。
可在晚晴腐敗軟弱的政治體制下，他的所做所為，又堪稱非凡。張宏傑最後評價他做到了立功、立德、立言，他以身體力行捍衛中華文化和自己的信仰，證明了人的意志力所能達到的高度，令人不得不肅然起敬。
他是一介書生，卻能創建軍隊，統率湘軍，「挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾」，守護中國傳統文化，為清王朝「續命」。
他立志成為聖人，一生近乎苛刻地自我修身，成為蔣介石、毛澤東等偉人都敬仰的偶像。
他興起洋務運動，開啟東學西漸，試圖打開清王朝面向世界的一扇窗，也成為當時清朝第一個平等對待洋人的人。
他一生為官，卻能不得罪權貴，也不攀附權貴，為人清正廉潔、與人為善。
他「事君至忠，事親至孝」，敬愛父母、尊重妻兒，留下了著名的《曾國藩家書》。
後世對曾國藩的讚譽是「古今完人」「功比周公孔孟，名垂萬世千秋」。
曾國藩的一生跌宕起伏，從平凡的農村青年，成長為「中華文化的最後一個偶像」，他的經歷就是教導我們如何從學做事到學做人。
03五次低谷，四次進階，從做事到做人
曾國藩在家書中曾回憶自己一生遭受了三次「眾人所唾罵」和「四大塹」，張宏傑在《曾國藩的正面與側面》裡，總結出了五大恥辱，包括懸牌批責、畫圖甚陋遭譏笑、批評皇帝被唾罵、在長沙打脫牙和血吞以及江西之困。
在《曾國藩傳》裡，張宏傑依然介紹了曾國藩的五次低谷，但模糊了「畫圖甚陋」之恥，突出了剛進京的焦慮期。這五次低谷，促成了他的四次「進階」：
科舉履試不中，被公開批責，他卻因此掌握了考試的訣竅。
當年是他參加的第六次科舉考試，父親與他一同赴考，父親考中秀才，而他卻落榜，並被當做反面教材公開批責。舉家為父親慶祝，只有他一個人把自己關在房間裡，閉門思過。
曾國藩從先天到後天，全面地思考自己落榜的原因，改進了學習方法。一年以後，他再次上路，順利地考取了秀才，雖然排名靠後，但畢竟已經跨過了科舉的第一個門檻。
初入翰林院自慚形穢，他開始琢磨提升自己。
初入翰林院時，相比身邊有才華的、出眾的京官，曾國藩的學識就顯得異常淺薄。在自慚形穢之時，曾國藩讀到了王陽明的書，被他」登第恐未為第一等事，或讀書學聖賢耳！」所感悟，從此立志學做聖人，這一年他三十歲。
為做聖人，曾國藩又把自己從頭到腳審視了一遍，立下了十二條軍規，立志要改掉自己的毛病，「不為聖賢，便為禽獸。」
進諫不被採納，他批評皇帝，遭到了京官群嘲。
在京為官十年，不斷升遷的曾國藩越過越難受，因為除了嚴格要求自己學習，參與一些君臣之間的紙上談兵之外，沒什麼做實事的機會。
恰逢鹹豐皇帝登基，新官上任的三把火，把曾國藩的熱情點著了，他一心一意地進諫，希望為生民立命。可鹹豐就真的只燒了三把火，壓根沒有實際行動，急眼了的曾國藩，寫了一封批評奏摺，鹹豐大發雷霆，回給他一封上諭，相當於駁回了他。
這件事不僅讓他對朝廷徹底失望，也讓京官們對曾國藩的不識時務面面相覷，讓一些本來就看不慣他的人找到了嘲諷他的把柄。
組建軍隊，差點在長沙掉了腦袋，他開始思索如何真正做成一件事。
曾國藩回鄉戴孝之後，鹹豐命令他帶兵團練，他幾經思索，這是個實現他內聖外王、拯救天下之志的機會。所以，他躊躇滿志地出山了。
可是出師不利啊，在第一站長沙，因為太想治理當地的悍匪，曾國藩四個月就幹掉了137名犯人。他的雷厲風行震懾了地方官員，也動了他們的奶酪。
在正式練兵的時候，他不僅沒得到地方官員的支持，還被鬧事的綠營兵羞辱，差點丟了性命。
堂堂禮部侍郎被兵痞欺辱，這件事大清朝歷史上都是少見的，是上書皇帝還是默默忍了？曾國藩思索了幾個晚上，決定選擇後者，「不爭一日之短長」，誓要練成一支能打勝仗的軍隊。
江西之困，被剝奪兵權，他脫胎換骨、大悔大悟。
曾國藩帶領湘軍多年徵戰之後，在江西九江遭遇大敗，湘軍陷入了又缺人、又缺糧的困境，恰逢父親曾麟書病逝，曾國藩上書皇帝要求回家守孝。鹹豐皇帝對他早有芥蒂，藉此機會準許他回家守孝三年，實際上解除了他的兵權。
在曾國藩賦閒的時間裡，他的部下得到了封賞，唯獨他，徵戰多年不僅不被皇帝賞識，反而被解除了兵權，甚至還被指責。
失望又懊悔的他，在老家整天生悶氣，對家人也沒有好臉色，痛苦之下，他拿起了老莊的著作，沒日沒夜地讀起來。
在靜下來之後，他開始反思自己為官的生涯，從自己的個性、脾氣、為人處世各個方面重新審視自己，終於在蟄伏兩年之後大徹大悟。
他再出山的時候，人們看到的就不再是傲慢、剛強、油鹽不進的曾國藩，而是謙虛、有禮、和光同塵的曾國藩。
曾國藩的一生，挫折不斷，卻沒有一次能打敗他。他的一生，從考好試，到做好官，到打好仗，再到做好人，每一次都觸底，每一次都反彈得更高。
04從平凡到不凡，只不過堅持了這三件事
曾國藩從平凡到不凡，其實歸結起來，就是他一直崇尚的有志和有恆。
自三十歲那年立下成為聖人的宏願，曾國藩就以聖人的標準來要求自己。
他認為聖人應該修身、齊家、治國、平天下。所以他四處詢問，找到了寫日記這個方法，又給自己立下的十二條軍規，堅持通過日記修身。
他給家人寫家書，把他的思考、經驗，毫無保留地傳承給後代，他也把他的孝、他的愛通過家書傳達，所以他一生夫妻和睦、家庭和諧，樹立了良好的門風，至今曾氏家族人才輩出。
他忠於國家，在朝廷為國效力不成，就徵戰沙場，建立軍隊，保衛中國傳統文化，也為清王朝延續了60年的壽命。
他力圖與洋人和平相處，讓清王朝能在亂世獲得太平。
儘管始終沒有實現平天下的志向，但他一路走來的每一步，都以這個為目標。
曾國藩的人生哲學之一，除了「有志」，還有「有恆」。他從未停止追求夢想的腳步，用了一生去踐行「聖人」這兩個字。
善於反省自己，大概不是難事，難的是每天都在反省自己，從未停止。曾國藩開始寫日記以後，無論多忙多累，他都會寫幾句話，總結一下今天做得好和不好的地方。直到去世的前一天，曾國藩還在寫著日記。
一時的勤奮，也不是什麼難事，難得的是一輩子都勤奮。曾國藩在晚年，身體已經非常差，右眼失明、左眼視力也不好，但他每天處理完公務，依舊會讀書，有時閉目背誦。他在最後一篇日記中寫道：
早起，蔣、蕭兩大令來診脈，良久去。早飯後，清理文件，閱理學宗傳。圍棋二局。至上房一坐。又閱理學宗傳。中飯後閱本日文件。李紱生來一坐。屢次小睡。核科房批稿簿。傍夕久睡。又有手顫心搖之象。起吃點心後，又在洋床久睡。閱理學宗傳中張子一卷。二更四點睡。
油盡燈枯，除了看病、會客和休息，就是讀書。
除了有志和有恆，張宏傑在書中還傳達了曾國藩的另一個可貴的品質：開放的心態。
他善於交友，朋友對他來說，不只是社交，還是自我反省的一面鏡子。
早年的京官時代，曾國藩的日記是公開給朋友看的，目的是讓他們監督自己，改正缺點。
在江西蟄伏期間，他認識到自己身上的傲氣曾令人難堪，就給身邊的朋友一個個寫信道歉，請求他們給自己提建議。但凡有回覆的，他一律繼續回信。正是他的坦誠相待，他的朋友們也敢於給他提建議、說真言。
他還善於用人，對於自己的幕僚，除了培養、採納他們的有用建議，更是在關鍵時候，指導他們，讓他們有機會施展拳腳，比如李鴻章、沈葆楨。
在洋務運動中，他是當時最早認為洋人有可取之處的人，他提出「師夷長技以制夷」，派出了第一批留學生赴美留學，準備回來後報效國家。雖然這個設想最後沒有實現，但這種開放的心態在當時清政府封閉的狀態下，仍影響了不少人。
曾國藩的不平凡，不僅在於他瞄準了一個不平凡的目標，堅持不懈地去奮鬥，還在於他有海納百川的心胸。
回到《曾國藩傳》這本書裡，張宏傑並沒有宣揚曾國藩有多偉大，而是想告訴我們，曾國藩的一生固然是成功的，但也是失敗的，是整個腐朽政權的失敗。
他就跟所有人一樣，儘自己最大的努力過好一生，卻又不得不受到時代的牽制。
但同時我們也能看到，他想要做的，去做了，堅持地去做了，極盡所能地去做了，無論結果如何，在世人眼裡，他就成了他想成為的「聖人」。