在兩位皇帝先後被弒殺後，權臣把控朝政的局面越來越嚴重，北魏的政局變得越來越不穩定。被擁立的一眾新皇也不過是權臣的牽線木偶罷了。北魏永平二年（509年），元曄出生於河南洛陽。性輕躁，有膂力。
武泰三年（530年），北魏王朝在野心家爾朱榮等人的折騰下，已經到了崩潰的邊緣。這時，孝莊帝元子攸，不甘北魏大權旁落爾朱氏手中，於是詐稱皇太子出生，召爾朱榮入朝，殺死了爾朱榮。同時被殺的還有元天穆、爾朱榮的兒子爾朱菩提。汾州刺史爾朱兆為替死去的叔父爾朱榮報仇，自晉陽發兵進攻京師洛陽，擁立太原太守、行并州刺史長廣王元曄為主。元曄就這樣被爾朱兆擁立登上了帝位，年號建明。
即位後，冊封爾朱兆為大將軍，並進為王爵。徐州刺史爾朱仲遠響應，率眾前來洛陽投奔爾朱兆。十二月甲辰，爾朱兆、爾朱度律自富平津上，率騎涉渡，以襲京城。事出倉卒，禁衛不守，元子攸被俘。孝莊帝出雲龍門，爾朱兆逼孝莊帝去永寧寺，殺戮皇子，汙辱嬪妃，並殺司徒公、臨淮王元彧，左僕射、範陽王元誨等宗室成員和朝廷官員。這樣，北魏的大權仍為爾朱氏把持。戊申，元曄大赦天下。爾朱度律自鎮京師。甲寅，爾朱兆遷孝莊帝於晉陽。十天後，在城內三級佛寺害死孝莊帝及陳留王元寬。孝莊帝元子攸死後，北魏建明二年（531年）春二月，一直覬覦北魏王朝大權的爾朱世隆，以元曄與孝莊帝關係疏遠且無威望為由，欲廢黜元曄，而另立廣陵惠王元羽之子元恭。從此，北魏朝政被「五胡王」爾朱氏集團及北方六鎮高歡勢力集團所控制。三月癸酉，被迫交出帝位的元曄降封為東海王。
元恭，廣陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生於河南郡洛陽。年幼時端莊謹慎，有志向氣度。長大後喜愛學習，侍奉祖母、嫡母以孝順聞名。正始年間（504年—508年），繼承其父廣陵王的爵位。延昌年間（512年—515年），被任命為通直散騎常侍。神龜年間（518年—520年），升任兼散騎常侍。正光二年（521年），任正常侍，兼領給事黃門侍郎。元恭因京兆王元叉專擅朝政，就稱說有病不任職。過了很久，藉機會託稱啞病。正光五年（524年），授任金紫光祿大夫，加授散騎常侍。建義元年（528年），授任儀同三司。繼承帝位。永安三年（530年，建明元年）十二月，孝莊帝元子攸被廢弒，爾朱世隆等人考慮到爾朱氏擁立的傀儡皇帝元曄在宗室中族屬疏遠，又不是人們願望所推舉，因元恭沉潛藏匿，有超過常人的器量，打算再行廢立，又擔心元恭真的不會說話，就派親信表達意向，而且語帶脅迫。元恭於是回答說：「天哪會說話呢？」爾朱世隆等人大喜。於是，廢黜元曄，擁立元恭為帝。即位後改元「普泰」，改國號「魏」為「大魏」。
普泰元年（531年）六月，高歡起兵於信都。普泰二年（532年）閏二月，高歡敗爾朱天光等於韓陵。夏四月辛巳，高歡至芒山，派魏蘭根慰喻洛邑，且觀元恭之為人。魏蘭根忌元恭雅德，回到高歡那裡後就詆毀誹謗元恭，高歡最後聽從崔陵建議，廢元恭於崇訓佛寺，而立平陽王元修，是為孝武帝（出帝）。太昌元年（532年）五月，高歡毒死節閔帝；十一月，高歡以東海王元曄、安定王元朗與爾朱氏有牽連，同日將二人賜死。
孝武帝元修是北魏孝文帝元宏之孫，廣平武穆王元懷第三子，母親是李氏。幼年時期的元修博學多才，喜好武事，性格沉穩且厚重。孝莊帝永安三年（530年），封為平陽王。節閔帝元恭普泰初年，轉任侍中、鎮東將軍、儀同三司、兼為尚書右僕射，後又改加侍中、尚書左僕射。被權臣擁立。普泰元年（531年）六月，晉州刺史高歡在信都起兵反抗爾朱氏，翌年逼近洛陽，政局動蕩。北魏皇族諸王大多各自逃生。元修逃亡民間，隱為鄉農。高歡欲立北魏孝文帝之子、汝南王元悅為帝，因無法服眾，只得退而選擇元修。斛斯椿從元修的心腹好友王思政輾轉尋到元修，元修道：「這該不是把我出賣了吧？」高歡遂親自前來陳誠，泣下沾襟。元修方才入京。四月二十五日（6月13日）即位於洛陽東郭之外，儀式上採用鮮卑古制（代都舊制），由高歡等七人身蒙黑氈，元修在氈上西向拜天，然後入城。
元修即位後，與高歡的長女結婚，夫妻彼此都沒有感情。元修與三個堂姊妹姘居，將她們都封為公主。其中，他最喜歡公主元明月。永熙三年（534年），元修與高歡決裂，高歡帶兵從晉陽南下。
永熙三年（534年）秋七月丁未，孝武帝元修招還前線督領御林軍的心腹侍中、儀同開府斛斯椿，繼而率京中各人馬由宮中發動。在經歷了一系列的波折後，永熙三年（534年）十月十七日（11月8日），高歡以元修棄國逃跑為由，遙廢其帝號，另立元善見為帝，十日後遷都鄴。永熙三年（534年）閏十二月十五日（535年2月），宇文泰以元修淫及從姊妹有傷大雅為由，把元明月和元修都給殺死，改立元寶炬為帝。北魏從此正式分裂成東西魏。嗚呼哀哉，亂世之中，貴為皇帝的天子尚且不能苟活，更不要說無數的平民百姓的生活狀況了