古希臘時期一般是指希臘時期與羅馬時期，時間大約為公元前8世紀至公元5世紀。希臘文化是西方文化的源頭。著名的英國詩人雪萊（Percy B.Shelley）寫道：「我們都是希臘人。我們的法律，我們的文學，我們的宗教，我們的藝術，皆植根於希臘。」希臘人的文化成就表現在許多方面，如理性、科學、民主、體育、藝術等。希臘人的文化後來在許多方面被羅馬人所吸收，並被發揚光大（當然也有一些方面被壓抑或揚棄），並隨著羅馬人所建立的橫跨歐、亞、非的大帝國，逐漸演變為世界性的文化。古代的希臘，大致包括希臘半島、愛奧尼亞海中的一些島嶼以及一些希臘人的殖民地，包括西西里島、義大利南部、土耳其西岸地區以及黑海沿岸的一些地帶。早期的希臘文化可以追溯到克裡特島的米諾斯（Minoan civilization）文化（大約公元前25世紀甚或更早），而早期希臘本土的文化是邁錫尼城邦文化（Mycenaean civilization），該城邦在公元前1600—公元前1200年間甚為著名，這也就是所謂的荷馬時期。這一時期是希臘文化的形成時期，持續到大約公元前800年結束。從公元前800—公元前600年，希臘人在本土之外開拓了許多的殖民地，國土逐漸增大。
從公元前600年到公元前400年，希臘人逐漸形成了其燦爛的文化，這一時期可以一直持續到公元146年希臘由羅馬所控制。隨後就進入了羅馬時代，大約到公元476年結束。 古希臘人並沒有建立一個統一的國家，而由許多城邦組成。這主要是由於希臘山嶺縱橫、河流切割以及海灣交錯所致。由此，一些山谷、河域與平原地區自成一體，並稱為「城邦」。各城邦不僅為經濟實體，也為政治單位。眾多的城邦，形成了不同的政治文化制度，並在不斷地相互交流、爭執與融合中逐漸形成了希臘的政治與文化。在眾多的城邦中，最具代表性的當屬斯巴達與雅典。 斯巴達位於伯羅奔尼撒半島東部的拉科尼亞地區，斯巴達人屬於多利安族，他們徵服了邁錫尼人與美塞尼亞人，建立了一個等級森嚴的階級社會與軍國主義的寡頭政體。斯巴達人具有高度的警覺與憂患意識，他們採取非常嚴格的軍事教育手段來訓練公民。斯巴達男童自7歲至18歲，都必須在軍營接受體能與戰鬥技術的訓練，以培養堅韌、勇敢、頑強並具有一定戰鬥技能的戰士。
同樣，斯巴達人對年輕女子也進行非常嚴格的訓練，因為他們認為沒有健康體魄的母親是不會有強健的子女的。由此，斯巴達人建立了一套非常嚴格的軍事體育訓練制度。這一制度對後期大希臘時期的體育文化形態應該具有重要的影響。 雅典位於阿提卡平原，處於科林斯灣與愛琴海匯流之處，是希臘城邦中文化成就最高的城邦。雅典的政治體制有君主政體、貴族政體、僭主政體，並在公元前508年克裡斯提尼（Cleisthenes）當政後走向民主政體。雅典人個性自由，其教育是為少數人的教育。雅典少年兒童的學校有音樂學校（主要學音樂與文字）與體操學校（主要學體操與運動），而上學的只是男童，女童留在家中跟隨母親或保姆學習家務事情。16歲後，孩子可以進入公立的體育館或學院（Gymnasium）接受高層次的教育。由此可見希臘人對體育的重視。 公元前490年至公元前449年之間，希臘與波斯帝國（位於希臘東部，相當於今日阿富汗與伊朗的一部分）爆發著名的「希波之戰」。希臘人與波斯人在雅典東北約40千米處的馬拉松平原展開戰爭，希臘取得勝利。希臘人為防止已經敗逃上船的波斯軍隊又去進攻雅典，而雅典人又因尚不知戰爭的勝利而投降，就派出他們的善跑者菲迪皮德斯（Pheidippides）飛奔雅典去報信。他在跑至雅典報捷後即倒地累死。為紀念菲迪皮德斯並鼓勵善跑者，後來的奧林匹克運動會或其他大型運動會都有長跑比賽項目，而「馬拉松」一詞正源於此。
希波戰爭後，雅典到處擴張，又引起了雅典與斯巴達兩大城邦聯盟對抗的形勢，並演變為一場大的內戰，即公元前431年至公元前404年之間的伯羅奔尼撒戰爭。戰爭使得兩敗俱傷，希臘從此走向衰落。此後，希臘半島北部的馬其頓在公元前4世紀時崛起，尤其是在亞歷山大（Alexander the Great，356—323年）時期及其以後，直至公元前1世紀被羅馬徵服前，建立了一個大希臘化時代。其領土擴大到尼羅河流域、敘利亞、西西里與義大利南部。發達的奴隸制和奴隸制經濟是古希臘文化繁榮的堅實基礎和物質前提。古希臘的土地制度是奴隸主私人佔有制為主導地位，其奴隸制特點是外族奴隸制，由此把他們經濟的側重點轉到國外去。這樣，海外商業貿易的資金積累快，周轉也快，創造出來的社會財富比農業生產更快，使國家經濟發展也更快。這對發展文化也有促進作用。 古希臘人由於大海的孕育、商業經濟的錘鍊而形成強烈的自由精神，政治上的民主制度更是為希臘人的自由精神提供了寬鬆的政治氛圍，有力地促進了希臘文化的發展。
這種民主政治能給人們創造一種生機勃勃的社會生活，利於人們的身心健康，且促使人們智慧的發展和創造力的提高。古希臘各城邦提倡言論自由，公民可以自由討論公眾關心的問題。這種自由討論，開闊了人們的眼界，活躍了公民的思想。而且由於希臘城邦的重大問題都通過公民大會和議事會決定，政府對不同政治見解採取比較寬容的態度，一切官職向各等級開放，使更多的公民能有機會參與國家管理；同時，古希臘通過大力發展戲劇、體育事業，為公民提供參與政治的途徑，提高公民參與政治的意識，豐富公民的文化娛樂活動。人們追求言論自由、學術自由、人身自由，形成了強烈的自由精神，從而造就了希臘文化高度的個性化、多樣性和開放性，並產生了蘇格拉底、柏拉圖、亞里斯多德等一批批思想泰鬥，從而創造了人類文明史上學術繁榮的黃金時代，取得了輝煌的文化成就。