在一條兩岸長滿青青的蘆葦的小河裡，生活著一隻悠閒的河蚌，這隻河蚌在河底悠閒地生活了好多年，已經長成了小河裡最大的一隻蚌了。每當陽光好的時候，河蚌就會爬到岸上去曬太陽。這一天，連陰了好久的天終於放晴了，太陽曬的河岸上十分暖和，於是河蚌就爬到岸上來，張開蚌殼曬太陽。
在暖暖的陽光下，河蚌只覺得渾身像吃了人參果一樣的舒服，不一會兒工夫就開始打起瞌睡來了。
同樣在這條美麗的小河邊，還生活著一隻優雅的鷸鳥。這一天，鷸鳥也覺得陽光明媚，於是就到岸邊來散步，順便找一點小魚小蝦吃。鷸鳥剛剛走到岸邊，就看見河岸上有一隻肥碩的大河蚌正張著蚌殼曬太陽呢。鷸鳥心想，平時我都是吃小魚小蝦，這種河蚌從來都是難下嘴的，長這麼大還從來沒有嘗過河蚌肉是什麼滋味呢，看來今天可以一飽口福啦。於是，鷸鳥就悄悄地來到河蚌身邊，輕輕地伸出長長的尖嘴，一下就啄住了河蚌的肉。
正在做美夢的河蚌被一陣劇痛驚醒了，下意識地把蚌殼合住了。鷸鳥來不及抽回它的尖嘴，就被蚌殼緊緊地夾住了。
被夾住嘴的鷸鳥不但不向河蚌求饒，反而威脅河蚌說：「你放開我的嘴！要是不放開，那咱們就這麼耗著，我看你能在岸上呆多久！如果今天不下雨，明天也不下雨，你就會被渴死、曬死，到時候，這岸上就會有一隻死蚌了。」
被咬著肉的河蚌也十分強硬地說：「我就是不放，我看你能餓多長時間！我今天不鬆開你的嘴，明天也不鬆開你的嘴，你就會在這裡被餓死，到時候這岸上就會有一隻死鷸了。」鷸鳥帶著河蚌在空中飛了起來，企圖在空中把河蚌給甩開。可是河蚌的殼夾得太緊了，無論鷸鳥怎樣甩頭，河蚌就是不鬆開。鷸鳥又飛到一塊巖石上，用力地把河蚌往石頭上磕，儘管河蚌在殼裡被震得渾身劇痛，可就是不鬆開殼。河蚌想：「雖然我很疼，但是你也好不到哪裡去，我倒要看看最後咱們誰會贏。」
於是鷸鳥和河蚌就這樣對抗著，誰也不肯先屈服，真有要拼個你死我活的架勢。鷸鳥和河蚌就這樣爭來爭去，在河邊一會兒飛起來，一會兒落下去。一直爭到太陽都快下山了，兩個小東西還是誰也不肯讓步。
就在兩個小東西拼得你死我活、筋疲力盡的時候，一位老漁翁走了過來，老漁翁對兩個互不相讓的小東西說：「你們兩個爭夠了沒有啊？我都看了你們半天了，現在好啦，你下不了河，你也累得飛不上天了。我等的就是這個機會。」說完，老漁翁就十分輕易地把河蚌和鷸鳥都捉住了，並把它們都放在籠子裡，滿心高興地往家走。籠子裡的河蚌和鷸鳥都默不作聲，兩個小東西誰也不爭了，大家都在後悔當初不該那麼不理智，現在害得誰也不能回家了。
從這則寓言我們可以認識到，不論幹什麼事情，都要全面、周密地思考一下，權衡利弊得失後再行動。否則，為了一點點恩怨、矛盾而互相爭鬥，必定會做出像鷸蚌相爭這樣被第三者獲利的蠢事來。
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